Mientras, en todas partes del mundo, las mujeres luchan por perder peso y mantenerse en forma, hay mujeres en Mauritania que hacen todo lo posible por engordar. Algunas madres incluso conservan la tradición de alimentación forzosa de sus hijas, esperando así asegurarse un buen matrimonio de la niña y un aumento del estatus social.

Por Omar Elkeddi

El Dr. Sidi Ahmed al-Bekay, un investigador mauritanio sobre temas de la mujer, explica que la preferencia por las mujeres obesas fue una tradición en muchas culturas y regiones diferentes. El hecho de que se haya preservado en Mauritania, particularmente en zonas rurales, se debe en parte al aislamiento del país. Con la creciente influencia occidental había disminuido la práctica de alimentar por la fuerza a las niñas, pero resurgió a partir del golpe de 2008, cuando la junta militar hizo retroceder muchos avances en la emancipación de la mujer.

“Niñas de apenas seis o siete años son obligadas casi bajo tortura a ingerir enormes cantidades de leche entera y otros alimentos”, afirma la activista Ayishtu Bint Ahmed. “Las madres causan dolor a las niñas para obligarlas a tomar leche y comer couscous con mantequilla, para asegurarse de que estén preparadas para el matrimonio a la edad de 12 o 13 años.”

Cicatrices de por vida
Bint Ahmed cree que esta costumbre deja cicatrices para toda la vida, un daño que se agrava por el matrimonio con un hombre generalmente mucho mayor. El sufrimiento de las niñas jóvenes aumenta cuando se le suma la práctica de la circuncisión femenina, una costumbre muy extendida en Mauritania. La obesidad causa problemas de salud como diabetes y afecciones cardíacas y, en los últimos años, el uso de hormonas y otras drogas para acelerar el proceso de crecimiento ha traído otros riesgos para la salud.

“Madura y delgada”
Sin embargo, tanto al-Bekay como Bint Ahmed son optimistas en el sentido de que las normas y los criterios de belleza femenina están cambiando. Según Bint Ahmed, “los jóvenes con educación están alejándose de la antigua preferencia por mujeres muy jóvenes y obesas, y están optando por mujeres maduras y delgadas.” Bint señala que la práctica de sobrealimentar a las niñas para que aumenten de peso se da solamente entre los mauritanios de habla árabe. “Los mauritanios africanos, un 30% de la población, no conocen esta práctica.”

Mauritania posee leyes estrictas que castigan la violencia contra la mujer, y la edad mínima legal para el matrimonio de las jóvenes es de 18 años. A pesar de las garantías legales, en las zonas rurales las niñas son entregadas en matrimonio a la edad de 12 años, y la práctica de alimentación forzosa no está castigada por la ley.

Al-Bekay cree que la concientización pública es más efectiva que un enfoque legal, y afirma que las organizaciones de la sociedad civil están cumpliendo una buena labor atacando el problema de raíz.

Altas tasas de divorcio
Algo que se puede considerar como un irónico producto secundario de las tradicionales prácticas de matrimonio de niñas es la alta tasa de divorcios en Mauritania, en comparación con otros países islámicos. El 38% de las mujeres mauritanias se ha divorciado o ha vuelto a contraer matrimonio. Por lo general, las mujeres divorciadas se vuelven a casar muy pronto y gozan de un estatus social de relativo respeto. De hecho, los hombres a veces prefieren una mujer divorciada, según Bint Ahmed: “casarse con una niña de 13 años nunca es satisfactorio o un buen comienzo para una sana vida familiar. Después de experimentar los fastidios de una esposa de 13 años, muchos hombres prefieren a la mujer divorciada, y madura.”