La diarrea aguda o llamada también síndrome diarreico agudo se define de varias formas. La mayoría de la población entiende por una diarrea aguda una evacuación por parte del enfermo de heces más blandas y más frecuentes de lo común. Debo decir que la mayoría de los cuadros diarreicos se producen en niños, y estos son francamente más susceptibles, por eso a pesar de ocurrir en los adultos, es en los niños donde son más comunes y más graves.

Gastón Duffeau

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Cuadros clásicos
Generalmente los síntomas que caracterizan a los cuadros diarreicos, son los clásicos: vómitos, diarreas, fiebre e inapetencia. Otros síntomas se pueden encontrar dependiendo del estado de salud del paciente antes de adquirir este cuadro diarreico. Debo decir que en la inmensa mayoría de los casos son infecciones. Existen diarreas no infecciosas como las producidas por intolerancias alimentarias, pero son las menos comunes así es que prácticamente no las vamos a tomar en cuenta.
 
Diarreas infecciosas y rota virus
Las diarreas infecciosas se producen durante todo el año y tienden a ocurrir principalmente en el invierno, sobre todo las infecciosas virales. En nuestro país, Chile, el rota virus ha adquirido una gran preeminencia, y en el resto del mundo también.
 

Desde el año 1973 en que fue descubierto el microscopio electrónico estas partículas que tienen un aspecto como rueda de carreta, empezó a llamárselas rota virus. Sucedió en Inglaterra y las descubrió la doctora Bishop.
 

Tipos de bacterias
Las bacterias mas clásicas son la Shigella que cuando provoca una epidemia se llaman de 'disentería bacilar'. La salmonella que en nuestro país en algún momento se ha encontrado en el interior de huevos. La Escherichia coli es la mas famosa de todas, porque siendo un habitante normal del tubo digestivo, las que tienen algunas características patógenas producen un cuadro bastante severo. También tenemos los llamados serotipos clásicos que fueron descritos entre 1940 y 1950 principalmente.
 

Posteriormente se descubrió una variedad que era invasora, otra que era toxigénica, y así fueron aumentando las variedades. Además tenemos la entero-adherente que se adhiere con un mecanismo que no vale la pena entrar en el detalle y que también causa diarrea. La enterohemorrágica es la que ha adquirido un poco mas de fama porque en Argentina se la asocia bastante a la ingestión de carne no totalmente cocida y que ocasiona un síndrome hemolítico urémico.
 

En Chile el síndrome hemolítico urémico no es muy frecuente. Hay que recordar que no solamente se asocia a las infecciones por escherichia coli y enterohemorrágica sino que también a otras bacterias enteropatógenas.
 

Consecuencias de las infecciones
Las infecciones producen aumento de la pérdida de líquido y electrolitos por evacuaciones, vómitos, inapetencia, fiebre y decaimiento. El peligro que tiene esto y que lo ha reconocido ampliamente la OMS, es el riesgo de entrar en deshidratación, o sea en un balance negativo de agua en el cuerpo, de manera que el sujeto se deshidrata.
 

En el año 1970 la OMS propuso el uso de una solución hidratante por vía oral cuya finalidad era evitar la deshidratación y su consecuencia extrema: el caer en shock por deshidratación, choque embolémico, y luego la muerte.
 

En los países donde no hay cólera, Chile es uno de ellos, la composición de esa solución se modificó levemente en la concentración de sodio y se usa cuando exista esa enfermedad. Tal como recomienda la OMS en los lugares donde exista debe emplearse tal cual la recomienda esta institución. Cuando no se existe deben emplearse los líquidos que habitualmente se utilizan, como agua de canela o agua de anís, agua de arroz, etc.
 

Deshidratación
Las alteraciones que van asociadas a la deshidratación pueden ser electrolíticas graves como por ejemplo hipernatremia con consecuencias neurológicas en algunos casos. Se estima por ejemplo que en un plazo de un año el 15% de los niños que han tenido deshidratación hipernatrémica tienen evidencias neurológicas de daño de alguna magnitud.
 

Prevención
Estos cuadros pueden ser prevenidos. Existen vacunas para el cólera que aquí no utilizamos. También una vacuna para el rota virus que es bastante reciente y que fue sujeta a controversia durante algún tiempo debido a que en los experimentos que se hicieron en Estado Unidos se encontró que aquellos vacunados tenían con más frecuencia riesgo de tener invaginación intestinal. Esto finalmente fue descartado y la vacuna se esta usando. No forma parte del grupo usual de vacunas en nuestro país, pero está disponible.
 

La forma más recomendable de prevenir los cuadros diarreicos es el viejo y antiguo método de lavado de manos y de los alimentos, y la cocción completa de aquellos que se deben comer cocidos naturalmente. Es obvio que una ensalada de lechuga no la va a cocer pero debe lavarla cuidadosamente.
 

Mortalidad
La mortalidad por diarrea ha ido disminuyendo notablemente, en Chile ya es común que prácticamente las generaciones más jóvenes de médicos no tiene mucha oportunidad de adquirir experiencia y firmeza en la detección clínica de signos de deshidratación. Esto en el fondo es un reflejo como han disminuido los casos más severos.
 

Para tener una idea en el año 1956, los colaboradores de este hospital Roberto del Río, hicimos una publicación del problema que había habido en ese año epidémico. Un problema surgió principalmente en verano, se llegó a la conclusión que hasta la mitad de los pacientes que requerían hospitalización no lo podían lograr, porque el hospital estaba absolutamente lleno de enfermos que requerían tratamiento.
 

Hoy en día la cosa ha cambiado totalmente y ahora el problema que tenemos es otro. Por la prensa nos enteramos que los cuadros respiratorios son los que llenan los consultorios, hospitales y crean los grandes problemas.
 

Chile
Aquí tengo un dato de mortalidad. En el año 2003 fallecieron en total 120 niños en todo Chile. Ahora que la mortalidad por mil niños es 004 así es que ha disminuido muchísimo.
 

Las diarreas es una enfermedad que en cualquier momento puede presentar brotes, principalmente por aguas contaminadas o alimentos contaminados. De tal manera que no hay que bajar la guardia y estar siempre pendiente de la prevención a través del buen lavado de manos y buen lavado de los alimentos que se comen crudos, y una buena cocción de aquellos que se deben comer cocidos.
 

*Gastón Duffeau, profesor titular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, profesor investigador del Hospital Roberto del Río.