Hoy se ha puesto en marcha el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés), el mayor acelerador de partículas del mundo. Ocho mil científicos de 85 países del mundo participaron en la construcción de la enorme instalación, cerca de la ciudad suiza de Ginebra. Si bien los investigadores ya no temen, como era el caso en el pasado, que en algún momento el mundo desaparezca en un enorme agujero negro, pero gracias a la prueba esperan adquirir nuevos conocimientos sobre la formación del cosmos.

El LHC, un acelerador de partículas, es un túnel circular de 27 kilómetros de longitud, instalado a 100 metros debajo de la superficie de la Tierra en el complejo del Organización Europea de Investigación Nuclear (CERN), en la frontera entre Suiza y Francia. Allí, científicos de la organización hacen colisionar grupos de pequeñas partículas, los así llamados protones, con una velocidad muy cercana a la de la luz. La energía que se libra en esa colisión se asemeja al "big bang", la gran explosión de la que, hace miles de millones de años, surgió la Tierra.

Según el catedrático Frank Linde, director del Instituto Neerlandés para la Física Subatómica, (NIKHEF), quien diez años comenzó a colaborar en la mayor investigación científica de todos los tiempos, ha llegado el momento de la verdad. El científico comenta que, para lograr la colisión, es necesario conceder a las partículas una enorme velocidad. "Entonces, procuramos que las partículas continúen girando y chocando, y, para lograr la velocidad adecuada, necesitamos los 27 kilómetros de longitud, para poder reutilizar las partículas."

En el túnel, los protones se mueven en dirección opuesta a una velocidad cada vez mayor, próxima a la de la luz: como si estuvieran en un tiovivo acelerado. Mil seiscientos imanes conductores evitan que las partículas se salgan de la curva. Cinco detectores en el complejo subterráneo registran cada colisión y las partículas que genera, a una temperatura muy cercana al cero absoluto: menos 271 grados Celsius.

El bosón de Higgs
Uno de los detectores buscará el así llamado bosón de Higgs: la última pieza del rompecabezas llamado ‘Modelo Estándar', la partícula elemental hipotética masiva que resume los conocimientos actuales de la física de las partículas. Debe existir, pero nunca fue encontrada. Uno de los detectores que buscarán el bosón de Higgs, es el Atlas, uno de los tres elementos con el que contribuyó Holanda al proyecto LHC.
El catedrático Linde señala que los holandeses contribuyeron en gran medida a la cápsula exterior del detector, que sirve para indicar la existencia del bosón de Higgs. Es uno de los descubrimientos más prometedores, según el Frank Linde.
El inaprensible bosón de Higgs procura que todas las demás partículas adquieran masa, y sin ella el universo sería un caos en el que todo volaría a la velocidad de la luz.

Agujero negro
Los verdaderos optimistas esperan que se cree un minúsculo agujero negro, es decir, un objeto con un campo de gravedad tan poderoso, que nada se puede escapar, ni siquiera la luz, y que, al mismo tiempo, absorbe toda la materia en su entorno directo. Se sospecha que los agujeros negros, uno de los cuales se encuentra en nuestra galaxia, se formaron inmediatamente después del ‘big bang'.

En teoría se puede generar un agujero negro al comprimir la mayor cantidad de materia en un espacio lo más pequeño posible. En el LHC esto debe ser posible, opina el catedrático Nicolo de Groot. "Si lo logramos, podemos observar cómo se vuelve a fragmentar y eso nos dirá mucho sobre la fuerza de la gravedad a distancias muy pequeñas", es decir distancias más pequeñas que la de las dimensiones de un átomo.

"Una de las fuerzas que realmente no entendemos es la gravedad. Gracias a la teoría cuántica podemos explicar las demás fuerzas, pero la gravedad es una fuerza muy débil y realmente no podemos definirla muy bien a una distancia muy reducida. Encontrar pequeños agujeros negros, con una enorme fuerza de gravedad, sería un importante indicio que nos permitiría saber qué sucede".

En algunos círculos, este experimento innovador ha despertado preocupación, porque, en teoría, un agujero negro podría absorber el mundo entero. No obstante, Nicolo de Groot cree que ese temor es infundado, ya que los agujeros negros son tan minúsculos que ni siquiera pueden absorber un átomo. El agujero negro no crece y se desintegra, y no puede desarrollar un campo de gravedad capaz de hacer desaparecer a todo el planeta Tierra.

Hasta ahora, el proyecto ha costado unos seis mil millones de euros. Mucho dinero para satisfacer la curiosidad científica, reconoce el catedrático Frank Linde, van NIKHEF, quien comenta que nunca se sabe qué aplicaciones podría tener en el futuro. En el pasado, el complejo científico CERN contribuyó en gran medida en el desarrollo de Internet, invención cuyo valor ha sido incalculable.

Traducción: Ingrid de Vries