¿Fue Nelson Mandela un preso político o un preso de conciencia? Estuvo encarcelado durante 26 años en Robbenleiland porque se opuso al régimen de apartheid de Sudáfrica, y eso indica que sería un preso de conciencia. Sin embargo, debido a sus declaraciones de que el fin del apartheid se tenía que lograr si fuera necesario con violencia, se le califica como preso político. Cada preso de conciencia es un preso político, pero no cada preso político es un preso de conciencia.

Desde siempre los disidentes son encarcelados. No están de acuerdo con la situación política, o son considerados como una amenaza por los que están en el poder. En el mundo entero dirigentes militares, dictadores, regímenes ideológicos e incluso democráticos encarcelaban a los que piensan de otra manera.
 

El término “presos políticos” fue creado hace 50 años por la organización de derechos humanos, Amnistía Internacional. Ésta sigue siendo la organización defensora más importante para la puesta en libertad o el enjuiciamiento justo de dichos presos.

Amnistía
“Cada día de la semana, cuando usted abre su diario encontrará un artículo sobre alguien en el mundo que está encarcelado, es torturado o ejecutado porque su opinión o religión no es aceptada por el Gobierno. Hay millones de estas personas en la cárcel, y no todos en países detrás de l telón de acero o de bambú. Y su número sigue creciendo”.
 

Con estas palabras en el diario The Observer el abogado londinense Peter Benenson inició en mayo de 1961, junto con otros abogados, escritores y editores en Londres la acción “Llamada por la Amnistía 1961”. El artículo fue el comienzo de la organización de derechos humanos Amnistía Internacional.
 

El motivo fue la noticia acerca de que Benenson había leído sobre dos estudiantes portugueses que habían sido condenados a siete años de cárcel. Su crimen: en un restaurante habían criticado el régimen del entonces dictador Antonio de Oliveira Salazar y habían brindado por la libertad.
 

Presos de conciencia
Benenson calificó a los portugueses de ‘presos de conciencia’. Según la actual definición, son personas encarceladas o limitadas en su libertad de movimiento por su convicción política, religiosa u otra, su procedencia étnica, su sexo, su orientación sexual, su color o idioma, y que no han usado ni tampoco inicitado a la violencia. Amnistía pide la puesta en libertad inmediata de los presos de conciencia.

El término “preso político” es menos concreto: aquellos que sí hayan utilizado o incitado a la violencia. Para ellos, Amnistía no pide la puesta en libertad incondicional, sino un juicio justo y un trato correcto. La organización aboga además por la anulación de la pena de muerte.
 

Guantánamo
Hoy día, las definiciones de presos político y preso de conciencia han sido aceptadas y son utilizadas ampliamente. El factor de la violencia sigue siendo la prueba decisiva.
 

Por ejemplo, los presos en la discutida cárcel de la Bahía de Guantánamo en Cuba, según Ruud Bosgraaf de Amnistía Internacional de Holanda. Ellos son también presos políticos. “De cualquier forma, no todos son presos de conciencia. No está claro si algunos han utilizado o propagado la violencia. Abogaremos por un juicio justo, pero no por su puesta en libertad incondicional.”