Salvador Allende Gossens asumió la presidencia de Chile en 1970 hasta el golpe de estado del general Augusto Pinochet el 11 de septiembre de 1973. Se suicidó el mismo día en el Palacio de la Moneda. Hoy se cumplen cien años de su natalicio.

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En 1952, 1958 y 1964 fue candidato a las elecciones presidenciales. En la primera ocasión fue temporalmente expulsado del partido por aceptar el apoyo de los comunistas, que habían sido ilegalizados, y quedó en cuarto lugar. En 1958, con el apoyo socialista y comunista, quedó en segundo lugar tras Jorge Alessandri. En 1964 fue derrotado por Eduardo Frei Montalba, que propugnaba un programa de "revolución en libertad".

El panorama político durante el gobierno de Frei estuvo caracterizado por una creciente polarización social, incluso en el interior del Partido Democratacristiano, que experimentó algunas escisiones. De allí que las elecciones presidenciales de 1970, fueran también el enfrentamiento de proyectos de sociedad antagónicos. En ellas ganó la Unidad Popular, la alianza de comunistas, socialistas, sectores del radicalismo y el MAPU con el 36, 3 % de los sufragios. El estrecho margen de diferencia de votos obligó a que la elección de Allende fuera ratificada por el Congreso, en el que se enfrentó a una fuerte oposición. Por fin, el 24 de octubre de 1970, tras lograr el apoyo del Partido Demócrata Cristiano con la firma de un Estatuto de Garantías Democráticas que se incorporaría al texto constitucional, Salvador Allende fue proclamado presidente.

Desde el comienzo del mandato las dificultades del nuevo gobierno fueron tremendas. Incluso antes de la toma de posesión se realizaron intentos para abortar el proceso, el más grave de los cuales terminó con el asesinato del Comandante en Jefe del Ejército, general René Schneider, decidido partidario de la tradición militar de prescindencia en cuestiones políticas y subordinación a los civiles. La CIA y grupos de ultraderecha fueron los autores del magnicidio.

A pesar de ello, la Unidad Popular, una vez en el gobierno, emprendió la realización de su plan de acción, el cual ponía énfasis en la profundización de las medidas reformistas iniciadas por la administración anterior. Así, se amplió el volumen de tierras expropiadas y se inició la socialización de importantes empresas hasta entonces en manos privadas, las cuales pasaron a ser dirigidas por cooperativas de trabajadores asesorados por funcionarios proclives al Gobierno. Además, se concretó la nacionalización del cobre, sin pago de indemnizaciones a las empresas norteamericanas, lo cual significó el enfrentamiento con los Estados Unidos, quien a partir de ese momento apoyó abiertamente a los grupos opositores al gobierno socialista.

El Presidente Allende en diciembre de 1972 se dirigió a los representantes del mundo ante Naciones Unidas para destacar los valores democráticos de Chile. "Vengo de Chile, un país pequeño, pero donde hoy cualquier ciudadano es libre de expresarse como mejor prefiera. De irrestricta tolerancia cultural, religiosa e ideológica, donde la discriminación racial no tiene cabida", manifestó Allende en su alocución ante la ONU.

Pese a las adversidades el Gobierno de Allende contó con un apoyo importante por parte de la ciudadanía, en particular de los sectores populares, que se veían directamente beneficiados. Muchas de las pancartas de la marcha del 4 de septiembre de 1973 ilustraban crudamente esta realidad: "este es un gobierno de mierda, pero es mi gobierno".

A pesar de todo ello, una serie de problemas vino a polarizar aún más a la sociedad chilena bajo la presidencia de Allende, en gran medida debido a causas económicas. La inflación se hizo incontrolable, ya que las alzas salariales y los gastos del Estado fueron financiados con emisión de circulante sin base de sustentación en la producción, la cual se vio disminuida y contraída como consecuencia del bloqueo iniciado por los Estados Unidos. A ello se agregaban problemas de distribución de alimentos y bienes, lo que hacía difíciles las condiciones de vida del común de la población. Un sector importante de los chilenos deseaba el término del gobierno de la Unidad Popular.

El Compañero presidente como le gustaba que lo llamaran advirtió tempranamente que no estaba dispuesto a renunciar: " Yo terminaré de presidente de la República cuando cumpla mi mandato. Tendrán que acribillarme a balazos, como lo dijera ayer, para que deje de actuar. No defiendo una cosa personal, defiendo al pueblo de Chile en su justo anhelo de hacer las transformaciones que le permita vivir en dignidad, con un sentido nacional distinto, y hacer de Chile un país independiente, sueño de su propio destino".

El presidente decidió tomar, ya en 1973, medidas que sirvieran como vehículos de diálogo y negociación con la oposición democratacristiana, tales como el ingreso de importantes figuras militares al gabinete, representadas por el Comandante en Jefe, general Carlos Prats, y la oferta de realizar un plebiscito para consultar a la ciudadanía en torno a la continuidad o la convocatoria a nuevas elecciones. La derecha y algunos sectores de la Democracia Cristiana consideraron la situación insoluble, por lo que decidieron, de forma más o menos abierta, recurrir al recurso del golpe de estado militar contra el presidente Allende. En junio de 1973 hubo un primer intento de golpe, conocido como "El Tancazo": un regimiento de blindados de la capital se alzó contra el gobierno, pero las fuerzas leales, encabezadas por Prats, lograron dominar la situación.

Finalmente, el 11 de septiembre de 1973, el entonces general Augusto Pinochet encabezó un golpe militar, durante el cual bombardeó el Palacio de la Moneda, sede del gobierno. El presidente Allende rechazó las exigencias de rendición y se suicidó en el Palacio presidencial. Su últimas palabras son eco de un momento decisivo de la historia nacional chilena. Al esfuerzo de intentar construir una sociedad distinta en el marco democrático, se le suma el entregar la vida por su ideal.

"Trabajadores de mi patria, quiero agradecerles la lealtad que siempre tuvieron. La confianza que depositaron en un hombre que sólo fue intérprete de grandes anhelos de justicia, que empeñó su palabra de que aceptaría la Constitución y la Ley y así lo hizo. En este momento definitivo, el último en el que pueda dirigirme a Uds. quiero que aprovechen la lección", palabras de Salvador Allende.
 
*José Zepeda es Director del Departamento Español de Radio Nederland