El caso del diario El Universo, en Ecuador, sigue ocupando gran parte de la atención mediática del país andino. Los directivos del diario proponen acudir al arbitraje internacional para dilucidar el conflicto surgido a raíz de la publicación de una columna que ofendió al presidente ecuatoriano Rafael Correa.

La ratificación de la sentencia que condena a los directivos del diario El Universo en Ecuador y a su columnista de opinión por la publicación de un artículo que ofendió al presidente Rafael Correa ha avivado la discusión sobre la situación de la libertad de expresión en el país.

La Relatoría Especial para la Libertad de Expresión de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos ha expresado su preocupación por la sentencia que ratifica la condena penal y civil al periodista Emilio Palacio, a tres directivos del diario El Universo y al propio rotativo. Tres años de prisión por el delito de injurias calumniosas contra una autoridad y un total de 40 millones de dólares de indemnización en beneficio del presidente Rafael Correa resulta para algunos una desproporcionada condena. Según la Relatoría, este hecho puede tener un efecto intimidatorio no sólo sobre los periodistas sino sobre todo aquel que desee expresar una opinión contraria a las autoridades de gobierno.

Columna controvertida
La demanda interpuesta por el mandatario ecuatoriano se originó en la publicación, el 6 de febrero de este año, de una columna en la sección de opinión de El Universo, suscrita por Palacio, titulada “No a las Mentiras”. En dicha columna, Palacio cuestionaba presuntas decisiones tomadas por el presidente Correa durante los hechos del 30 de septiembre del 2010, y lo calificaba de ‘dictador’. Correa rechazó todas las aseveraciones de Palacio y consideró que las mismas vulneraban su reputación, por lo cual presentó la demanda el 21 de marzo, solicitando la máxima pena de prisión y una indemnización de 80 millones de dólares contra el autor de la columna y los directivos del diario. El 20 de julio se emitió la condena en primera instancia. Esta sentencia fue ratificada integralmente por la Segunda Sala de lo Penal de la Corte Provincial del Guayas el pasado 20 de septiembre.

Esta semana, el presidente Correa aseguró estar dispuesto a retirar la demanda si los directivos del diario y el periodista Palacio piden perdón por lo sucedido. Los directivos del diario no acceden a dicha propuesta y han anunciado que apelarán el fallo ante la Corte Nacional de Justicia. En esta última etapa se pedirán un mejor estudio y una resolución ´acorde con la justicia, la Constitución y los principios internacionales´.

En caso de no ver una investigación satisfactoria en la que se respeten todos sus derechos, acudirán al arbitraje internacional. El subdirector de “El Universo”, César Pérez, explica a Radio Nederland cuáles son sus principales quejas ante este proceso, señala las faltas más graves que han encontrado a lo largo de todos estos meses, y denuncia la mala actuación de la justicia en el caso que los incumbe.

Debate sobre libertad de expresión
En un comunicado hecho público esta semana, la Relatoría Especial para la Libertad de Expresión de la OEA subraya que la existencia y aplicación de normas que penalizan la expresión ofensiva contra funcionarios públicos o las leyes de desacato, en cualquiera de sus formas o denominaciones, resultan contrarias a los estándares interamericanos en materia de libertad de expresión. La Comisión Interamericana de Derechos Humanos, con fundamento en la Convención Americana sobre Derechos Humanos, ha establecido hace más de una década que la utilización del derecho penal para sancionar expresiones sobre funcionarios públicos vulnera el artículo 13 de la Convención Americana, que protege la libertad de expresión.

En este sentido, el subdirector del diario no niega que el presidente Correa pueda haberse sentido ofendido por el contenido del artículo del columnista Palacio. “Puede ser un artículo duro”, dice Pérez, “pero cuando yo ya tengo un juicio que me pide 80 millones de dólares, que eran las pretensiones iniciales del presidente de la República, y me manda 3 años a prisión, yo entonces lo que pido es una justicia independiente, que me permitan defenderme y que sea un juez el que decida”. En opinión de César Pérez, el presidente Correa se ha quedado sin oposición oficial y ha convertido a la prensa no afín al gobierno en su contrincante político.

Por su parte, el gobierno ecuatoriano propuso a organizaciones defensoras de la libertad de prensa un debate sobre la pugna que mantiene, no sólo con el diario “El Universo”, sino con todo un sector de los medios al que tilda de "corrupto". "Le invito y a los organismos internacionales que defienden la libertad de expresión a un foro", dijo hace días el ministro ecuatoriano de Comunicación, Fernando Alvarado, en una carta enviada a Jean-François Julliard, secretario general de Reporteros Sin Fronteras.
Alvarado dijo que ese debate debería reunir además a periodistas, gremios de la prensa, estudiantes de comunicación y a propietarios de medios. "De esta manera podrán tener una visión más amplia de la realidad que se vive en el país y que no solamente se reduce a la visión de cuatro familias propietarias de medios", añadió. El planteamiento fue hecho en respuesta a una carta abierta que RSF dirigió al presidente Correa el pasado 6 de septiembre, criticándolo por el duro enfrentamiento que mantiene con algunos medios.