Durante siglos, los remedios caseros (o remedios “de la abuela”) han sido transmitidos de generación en generación como recetas infalibles para curar ciertos males. En el libro Las recetas de la abuela, la argentina Valeria Edelsztein —doctora en Química, becaria posdoctoral del CONICET y docente del Departamento de Química Orgánica de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires—, enumera algunos de los remedios más conocidos y los confronta con la evidencia científica para saber si son ciertos, o si son puro cuento.

“La idea original era contar cómo llegan los remedios desde la naturaleza hasta la farmacia: cómo se sacan de una planta o de un animal, cómo se construyen desde cero en un laboratorio, qué significa que tengan un efecto adverso, cómo llegan a determinados lugares de nuestro cuerpo”, explica Edelsztein, en diálogo con Radio Nederland. “En ese camino, cuando uno cuenta la historia de los remedios, inevitablemente aparecen los remedios caseros, o remedios de la abuela. Entonces, lo interesante era ver si tenían alguna fundamentación científica o si sólo eran mitos o parte del folklore, que se fueron transmitiendo y que se siguen repitiendo porque funcionan, pero no se sabe por qué”, agrega.

La autora estima que la mayoría de estas recetas son útiles, aunque recomienda no confiar a ciegas en la medicina casera: “Mi recomendación es escuchar el remedio casero y hablar con alguien que esté especializado en el tema. En mi caso, para escribir este libro, consulté muchas investigaciones de científicos que se dedican a investigar estos temas. Pero quizás alguien que no está tan metido en el mundo científico no sabe dónde preguntar. Entonces, lo mejor siempre es preguntarle al médico, o a alguien que tenga algún conocimiento específico, porque, si bien la mayoría son inofensivos, algunos tienen contraindicaciones. Y después, si es natural y no tiene ninguna contraindicación, adelante. El té de tilo para calmarnos, la manzanilla para el dolor de panza, todas esas cosas funcionan, están probadas y son inofensivas. Entonces, hay que escuchar a la abuela y al médico, y sacar una buena conclusión”.

A continuación, compartimos algunos de los remedios caseros enumerados en el libro, junto con la explicación científica que nos brindó Valeria Edelsztein en una entrevista para el programa “Ciencias”:

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Valeria Edelsztein

Para el dolor de muelas, nada mejor que un clavo de olor.
“El clavo de olor tiene un compuesto que se llama eugenol, que es un aceite esencial. El eugenol es anestésico. De hecho, es el típico olor que se siente en el consultorio del dentista, porque los dentistas antes lo usaban mezclado con óxido de zinc para hacer unas pastas para los arreglos de los dientes. Si nos ponemos un clavo de olor al lado del diente que nos duele y lo chupamos, es una buena manera de extraer el eugenol que nos va a calmar el dolor. Por lo menos, nos va a dejar pasar la noche y dormir tranquilos hasta ver al dentista porque no cura nada, sino que simplemente nos calma”.

Para el resfrío, nada mejor que un rico caldo de pollo y a la cama, bien tapadito.
“Es verdad que los vapores calientes van a ayudar a descongestionarnos porque aflojan la congestión. Eso por un lado. Pero además, un grupo de neumonólogos descubrió que, en el caldo de pollo, hay unos compuestos que evitan que se acumulen unas células que se llaman neutrófilos. Los neutrófilos nos ayudan a luchar contra los virus y las infecciones pero, cuando se acumulan, son los que nos generan la congestión. Entonces, el caldo de pollo ayuda a que no se acumulen. Los neutrófilos van a seguir estando, vamos a poder seguir peleando contra los virus, pero no se van a acumular, así que no nos vamos a congestionar. Y mejor todavía si tiene cebolla, porque es un expectorante natural ideal. Así que, en ese sentido, la abuela tenía toda la razón”.

En muchos países de América Latina, la aspirina aparece como la gran solución para todos los problemas, con usos muy diversos…
“Exacto, es como la panacea. Es analgésico, antifebril. Mucha gente que tiene problemas cardíacos lo toma porque evita los infartos. Pero la aspirina también se puede usar para combatir los granitos de la cara y la caspa. Porque lo que realmente tiene actividad en la aspirina, es decir, el principio activo, es el ácido acetilsalicílico, que es de la familia de lo salicilatos. En los shampúes anticaspa y en las cremas antiacné, están presentes estos salicilatos. Entonces, lo que se puede hacer es una pastita de aspirina con agua para los granitos de la cara y también, en el shampú de todos los días, disolver una pastilla de aspirina. Así, tenemos un buen shampú anticaspa y un buen producto antiacné”.

Una frase que se les dice a menudo a los chicos para que coman zanahorias es: “¿Alguna vez viste un conejo con anteojos?”. Pero, ¿es cierto que la zanahoria contribuye mejorar la visión?
“Una parte es cierta y otra es mitológica. Por un lado, es cierto que la zanahoria tiene beta-carotenos, que son moléculas pro-vitamina A, que quiere decir que el cuerpo las transforma en vitamina A. Y a esa vitamina A, la necesitamos para tener una visión saludable. Entonces, es necesario que el cuerpo tenga vitamina A. Lo que no es cierto es que, si comemos un kilo de zanahoria, vamos a dejar de usar los anteojos. Eso no va a pasar, porque no es que vaya a mejorar la visión, a desaparecer la miopía o el astigmatismo. Lo interesante es preguntarse por qué dicen que hay que comer tanta zanahoria si con una cantidad normal y una dieta balanceada alcanzamos los niveles que necesitamos. Sucede que, durante la Segunda Guerra Mundial, los británicos habían desarrollado un sistema de radares y les derribaron todos los aviones a los alemanes en la oscuridad y desde muy lejos. Entonces, como no querían que los alemanes se enteraran pero alguna justificación tenían que dar, hicieron correr el rumor de que a sus aviadores les daban mucha zanahoria y que por eso veían bien en la oscuridad. Y desde ahí, se convirtió en mito. Entonces, la zanahoria tiene estos compuestos que nos ayudan, pero los podemos conseguir con una dieta balanceada y no es necesario comer un kilo de zanahorias”.

Cuando nos sale un orzuelo en el ojo, salimos corriendo a buscar a alguien que tenga un anillo de oro para frotarlo y apoyarlo calentito sobre el orzuelo…
“En realidad, un orzuelo generalmente se produce porque se tapa una de las glándulas que producen grasa que están en la base de las pestañas. Entonces, una manera de ayudar a que el orzuelo madure es sacar esa grasa, drenar esa grasa con calor. Lo que hace el anillo cuando uno lo frota es generar calor de manera local. El metal es un buen conductor, entonces vamos a poder aplicar calor de una manera muy puntual. En realidad, los oftalmólogos van a recomendar algo más higiénico, como un paño o un hisopo mojado en agua caliente. Lo importante es el calor. ¿Por qué tenía que ser de oro? Porque el oro se usaba como antiinflamatorio. De hecho, todavía tiene algunas propiedades que se usan en medicina más avanzada. Entonces, de ahí se arrastró esta idea de que sea una alianza de oro. Pero en realidad, ya sea de oro o de cualquier otro metal, con que sea algo caliente, va a funcionar igual”.

Un consejo extendido entre los viajeros: si sienten mareos o náuseas durante los viajes en barco, avión o auto, la solución es el jengibre…
“Exactamente. Lo usaban los marineros chinos hace miles de años, o sea que tenían razón. El jengibre tiene un compuesto que se llama 6-gingerol, que se cree que actúa sobre el centro del vómito. Entonces, evita que se nos generen esas náuseas tan molestas. Y además de los viajeros, está bueno para las embarazadas. Lo pueden usar sin problemas. Hay que masticar un pedacito de raíz —mucho mejor si es sacada del freezer, porque el frío también ayuda a evitar las náuseas— o tomar un té de jengibre, que es muy rico. Cualquiera de esas recetas ayuda a quitar los mareos”.

Otra frase de la abuela: “Abrigate porque hace frío y, si no, te vas a enfermar”. ¿El frío enferma?
“No, lo que enferma son los virus y las bacterias. De hecho, en general, los resfríos se transmiten por un virus que se llama rinovirus. Lo que pasa es que, cuando el clima está frío, uno tiende a meterse en las casas o en lugares donde hay mucha gente. Entonces, es mucho más favorable el contagio. También es cierto que los virus sobreviven más tiempo en el clima frío que en el seco. El clima frío también nos irrita las mucosas y nos hace estornudar mucho. Entonces, todo eso ayuda a que uno se contagie más en invierno. Pero lo que realmente enferma es el virus, no el frío. Entonces, al abrigarnos vamos a ayudar a evitar todas estas cosas que colaboran a que el virus entre al cuerpo. Pero lo cierto es que si el virus está, el virus está”.

¿Es cierto que si uno toma jugo de naranja todos los días entonces nunca se va a resfriar?
“Está la creencia de que si empezás en verano a comer naranja, cuando llega el invierno estás bárbaro. No, la realidad es que la vitamina C sí está relacionada con procesos de defensa, pero no es acumulable. Entonces, lo que me sobre de vitamina C, lo voy a eliminar. Por eso, no tiene sentido comer kilos de naranjas, tomar muchísimas pastillas con gramos de vitamina C, porque los requerimientos diarios son mucho menores de lo que se piensa. La Organización Mundial de la Salud dice que tienen que ser 45 miligramos por día. Es muy poquito. Eso, con una dieta balanceada normal, se alcanza perfectamente. No hace falta de llenarse de naranjas. La naranja tiene otras propiedades: es antioxidante, ayuda a que se fije mejor el hierro. Pero no pensemos que por comer un kilo de naranjas no nos vamos a resfriar porque eso no va a pasar. Lo que sí evita que no se multiplique tan fácil el rinovirus es el zinc, y a veces a las dietas les falta zinc. Eso se arregla comiendo semillas de girasol, yema de huevo, cereales fortificados en zinc. Eso se puede hacer antes, como prevención, y también mientras uno está con el virus, porque evita que se reproduzca tan rápido”.

Una molestia recurrente en estos tiempos que es la acidez. Una solución casera para calmarla es tomar un vaso de leche. ¿Sirve?
“No, es una de las peores cosas que se pueden hacer. Nosotros tenemos un músculo que se llama esfínter. Ese músculo a veces funciona mal y entonces, todo el ácido, todo el jugo gástrico del estómago, puede volver, y eso es lo que nos quema. Uno piensa que la leche es de lo menos ácido que conocemos y entonces, si la tomamos, nos va a calmar. Pero el problema es que la leche tiene calcio y una proteína que se llama caseína, que cuando entra en el estómago, estimula la producción de jugo gástrico. Entonces, me calma al principio, pero después de dos horas, tengo un efecto rebote que es mucho peor. Lo que hay que hacer para combatir la acidez es comer cosas que nos ayuden a recubrir y proteger las mucosas del estómago. Eso se consigue con almidón, y por eso las abuelas decían que había que comer pan —y muchas embarazadas tienen antojo de pan, porque ayuda a calmar la acidez—. También se puede comer manzana o banana, que tienen pectinas, que cumplen con la misma función. O también se puede comer higos, que tienen mucílagos, que son sustancias viscosas que recubren las mucosas y nos van a proteger”.

Siempre nos dicen que no hay que meterse en la pileta después de haber comido porque es peligroso. ¿Es así?
“En realidad, todo depende de lo que uno haya comido. Si uno comió un sándwich o una fruta, la verdad es que no va a pasar nada. Está muy instalada esta idea de que al cuerpo no le alcanza la sangre para hacer la digestión y al mismo tiempo hacer un esfuerzo físico, pero no es cierto. En realidad, uno tiene que escuchar al cuerpo. Si uno comió un asado, postre, facturas, mate, y se quiere meter a la pileta, el cuerpo mismo dice: “Tengo sueño, dejame descansar”. Y es verdad, porque ahí lo que aumenta es el riesgo de vómitos, no tanto el riesgo de calambres. Por ahí, en una persona más grande no va a ser tan terrible porque puede salir del agua, pero en un niño es más complicado. Entonces, como los chicos nunca se van a meter sin supervisión de un adulto, si comieron algo liviano, no hay ningún problema. Pero si comieron mucho, conviene esperar un ratito, pero porque el mismo cuerpo es el que está pidiendo un descanso”.

Según las creencias, si hay algo que tiene propiedades mágicas para curarlo todo es la miel. ¿Es así? ¿Es realmente “mágica” la miel?
“La miel tiene muchísimas propiedades. Ya lo sabían los egipcios. Por un lado, tiene acción antioxidante. Y todo lo que sea antioxidante es bueno para nosotros, porque neutraliza ciertas moléculas de desecho de las células que son muy reactivas y nos hacen mal. Por otro lado, es antimicrobiana, es decir que nos ayuda a combatir infecciones. Y además, esa textura de jarabe ayuda mucho para combatir la tos, para las mucosas que están irritadas. Ayuda mucho a calmar la tos recurrente, esa molesta que no nos deja dormir. Entonces, es cierto que la miel es un alimento muy completo. Incluso, ayuda a cicatrizar. Cuando uno se lastima, la miel es cicatrizante, ayuda a que se forme la piel y que no quede cicatriz. La Organización Mundial de la Salud la recomienda. ¿Cuál es el cuidado que hay que tener? No hay que darles miel a niños que están en período de lactancia, de 0 a dos años, porque puede contener esporas —es decir, sistemas latentes— de un bichito que se llama Clostridium botulinum, que produce la toxina botulínica que es mortal. En las cantidades en las que puede llegar a estar en la miel, es muy peligrosa para niños muy chiquitos. Entonces, a partir de los dos años en adelante, la miel está perfecta para cualquiera”.

En los países en donde las picaduras son frecuentes, es común que nos aconsejen ponernos levadura cuando nos pica algún insecto.
“Exacto. Levadura o bicarbonato, cualquiera de las dos cosas. En general, tanto con las picaduras como con las quemaduras, hay que ir al médico si no se curan rápido, porque son un foco infeccioso. Pero, para calmar el dolor que causan las picaduras, se puede usar una mezcla de levadura y agua, o bicarbonato y agua. Lo que duele de la picadura, sobre todo en el caso de las de hormigas, es el ácido fórmico, que es lo que el insecto libera cuando pica. De hecho, las palabras fórmica y hormiga tienen el mismo origen. Ese ácido nos quema, y por eso duele. La levadura y el bicarbonato neutralizan ese ácido, así que nos va a dejar de doler. De todas maneras, hay que ir mirando cómo evoluciona, porque hay gente que es alérgica a las picaduras y tiene que estar controlada. Pero, para el primer momento, se puede recurrir a la levadura y al frío, que nos ayuda a desinflamar”.