Los astrónomos han descubierto un planeta fuera de nuestro sistema solar muy similar a nuestra Tierra. Según el líder del equipo de investigación europeo, la temperatura media de este "exoplaneta" se ubica presumiblemente entre 0 y 40 grados Celsius. Esto puede significar que existe agua en la superficie, una de las condiciones para albergar la vida tal como la conocemos.

El planeta fue descubierto por científicos europeos del Observatorio suizo de Ginebra. Tiene cinco veces el peso de la Tierra, y su radio sería aproximadamente 1,5 veces el de la Tierra. Gira en torno a una estrella roja, la Gliese 581, en la constelación de Libra, a más de 20 años luz de nuestro planeta. Cercano a la Tierra, en términos espaciales.

Descubrimiento sorprendente
Es la primera vez que se descubre un planeta fuera de nuestro sistema solar que reúne las condiciones apropiadas para ser habitable. Un sorprendente descubrimiento, opina la profesora Daphne Stam, investigadora de la Fundación para la Investigación Espacial de Holanda (SRON por sus siglas en holandés). "Todos esperaban que existieran esos planetas, pero es la primera vez que realmente se descubre uno. Es el primero que tiene la temperatura adecuada para permitir la existencia de agua sobre la superficie. Eso es muy extraordinario".

Sistema solar
La estrella enana, un astro mucho más frío que nuestro sol, es el centro de un sistema de diversos planetas. Los investigadores descubrieron ya en 2005 un gigante gaseoso junto a la Gliese 581. Se presume que el sistema cuenta con un tercer planeta gaseoso. Gracias a la baja temperatura de la estrella, las condiciones del entorno son relativamente agradables. Según el investigador suizo Stéphane Udry, del equipo europeo de investigación, la temperatura se sitúa entre cero y cuarenta grados centígrados. Temperaturas como la nuestra en la Tierra permiten la presencia de agua, y por lo tanto de la vida. Algo muy particular considerando que el rocoso planeta se encuentra cerca de la estrella. En trece días terrestres completa una vuelta entera alrededor del astro enano.

El planeta fue descubierto con ayuda de un potente telescopio del Observatorio Europeo del Sur (ESO por sus siglas en inglés) situado en Chile. El aparato registró cambios en el comportamiento de la estrella enana, con lo cual se pudo demostrar la existencia del planeta. Los científicos no pueden asegurar que la vida sea posible en el nuevo planeta ya que, por la distancia a que se encuentra, no se lo puede visibilizar ni siquiera con los más modernos telescopios. El conocimiento actual sobre el planeta rocoso se basa en cálculos, explica la científica Stam. "La temperatura de este planeta se puede deducir de la distancia entre el planeta y la estrella. Conocemos la cantidad de luz y calor que irradia la estrella, y de allí se puede calcular la temperatura en la superficie del planeta. Y la temperatura entre los cero y cuarenta grados hacen posible la existencia de agua en el planeta".

Creciente interés
No es la primera vez que se descubren planetas fuera de nuestro sistema solar. Los así llamados exoplanetas son un objeto de creciente interés por parte de los investigadores que esperan hallar vida extraterrestre en el universo. El primero fue descubierto en 1995 en la constelación de Pegaso por el astrónomo suizo Michel Mayor. Hasta el momento se han descubierto alrededor de 200 exoplanetas, pero todos eran demasiado cálidos o demasiado fríos para permitir la existencia de seres vivos.

A fines del año pasado, la organización europea de navegación espacial ESA lanzó el telescopio espacial francés Corot. Otro paso en la búsqueda de vida extraterrestre. Corot se dirige principalmente a la Vía Láctea y a la constelación de Orión.

Además, la organización espacial norteamericana NASA y la europea ESA están construyendo dos enormes telescopios espaciales cuya misión es buscar exoplanetas habitables. "Sphere" será lanzado alrededor de 2010, y "Darwin" en 2018. Principalmente se tienen grandes expectativas de este último, asegura Daphne Stam de SRON. "Darwin" está en condiciones de determinar la composición de la luz procedente del planeta. Conforme a las proporciones entre los distintos colores, se puede deducir si existe agua en estado líquido".

Los astrónomos esperan que el telescopio espacial "Darwin" pueda revelar mucho más sobre el bloque rocoso en la constelación de Libra. Stam también espera que, para el tiempo en que el "Darwin" se lance al espacio, se hayan descubierto muchos más planetas habitables.