Las disputas por alimentos han recrudecido. Las actuales revueltas en el norte de África comenzaron con la ira de la población por el aumento del precio del pan. Los ataques se dirigen principalmente a los especuladores activos en el mercado de alimentos. Pero hay más que eso.

La naturaleza no ayuda: Terrenos agrícolas en Australia y Pakistán están bajo el agua. Las provincias productoras de trigo en China sufren una enorme sequía. Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, FAO, decretó incluso esta semana una “alerta especial”. Esto se debe a que China se ve obligada a importar trigo, lo que tiene grandes consecuencias para el mercado mundial.

Pero también sin los desastres naturales los precios de los alimentos siguen estando bajo presión. Esto se debe al aumento de la población mundial (casi 7.000 millones), la creciente demanda de carne y las consecuencias del cambio climático. Y si los países exportadores, después de una pobre cosecha, se guardan las ganancias, esto tiene consecuencias para los países importadores. Las sublevaciones en Túnez y Egipto, ambos países dependientes del extranjero, comenzaron con protestas con el alza de los precios de los alimentos.

Impredecible
Los precios son inflados a través de fuertes especulaciones en el mercado de alimentos. Esto ocurre a través de fondos de inversión en los mercados a plazo de Nueva York, Londres y Chicago. Inversores compra materias primas alimentarias, se quedan con una parte y la venden después en un momento más propicio. Esta forma turbia de actuar ocasiona fluctuaciones imprevisibles en los precios, dice Agnes van Ardenne, la representante holandesa ante la FAO. “La rapidez con que se produce no permite que la sigamos. El mercado ya no es transparente.”

La FAO investiga quienes son los principales protagonistas en los mercados a plazo. La Organización está trabajando en la creación de reglas para la transparencia y en un “códico de conducta” para especuladores e instituciones que financian las especulaciones de alimentos. También el G20 es muy partidario de las medidas. Van Ardenne espera que los 20 países más industrializados establezcan reglas para el mercado alimentario. Al igual como anteriormente se hizo con los mercados financieros. Y también la Unión Europea aboga por un mayor control de las actividades de los bancos y de los inversores en los mercados a plazo.

No exagerar
Pero tampoco se rebe exagerar el papel de los especuladores, dice Rick Torken, gerente de Agri Commodities del banco ABN-AMRO, quien enfatiza que no se ocupa de este tema en su trabajo. “Si se leen los análisis, la especulación es sólo responsable en parte por las alzas de precio. No más de un cinco a un diez por ciento.” Y los bancos, según Torken, casi no están involucrados. “los fondos de inversi´no que especula en alimentos corren muchos riesgos. En general no son financiados por bancos sino por accionistas individuales.

Mucho más preocupante es, según Torken, que EE.UU. y Europa desde hace décadas subsidian a los campesinos con lo que se llena el mercado de los países pobres con productos baratos. Al mismo tiempo, los países en desarrollo casi no tienen acceso al mercado occidental. “La agricultura subsidiada ha frenado el desarrollo de los productos alimentarios en los mercados emergentes. Y eso nos pasa la cuenta. Realmente desde 2008, cuando se produjeron los primeros enfrentamientos por comida.”

Sin prohibición
Incluso una pequeñísima fluctuación en los mercados de materias primas pueden hacer subir en decenas de puntos porcentuales los precios de los alimentos. Entretanto, los consumidores en los países en desarrollo gastan ya entre el 70 y el 80 por ciento de su salario en comida. En Europa y EE.UU. solamente un 12 por ciento.

A pesar de la inestabilidad muncia que causa los altos precios de los alimentos, Van Ardenne no ve ninguna necesidad de prohibir la especulación. Según ella, internacionalmente no existe una base para ello y a nivel nacional no funciona. Rick Torken de ABN-AMRO está de acuerdo: “Se soluciona una parte muy pequeña del problema. Lo que sí se puede hacer es algo relacionado con la estructura de la bolsa. Yo no tengo ningún inconveniente en que haya más transparencia.”