El desarrollo de una vacuna contra la malaria parece más cerca. Según una investigación del Centro Médico Universitario St. Radboud, en Nimega, es sencillo ofrecer protección completa contra el mal.

Cada año, la malaria causa la muerte a aproximadamente un millón de personas. Entre las víctimas se cuentan principalmente niños que no poseen todavía suficientes defensas.

Los investigadores optaron por una estrategia nueva para combatir la malaria, concretamente, realizando ensayos para descubrir si es posible acelerar el proceso de inmunización de las personas. Y resultó serlo.

Descubrimiento decisivo
Contrariamente a la creencia popular, la malaria no es transmitida por un mosquito sino por el parásito que el insecto inocula. Voluntarios que nunca habían sido infectados por la malaria y no poseían resistencias fueron picados un par de veces por mosquitos de la malaria, mientras recibían el conocido medicamento contra el mal, la cloroquina. Los voluntarios desarrollaron una reacción inmunológica y no se enfermaron. Algunos meses más tarde, las mismas personas fueron nuevamente expuestas a picaduras de mosquitos, esta vez sin la protección de medicinas. La resistencia acumulada ofreció suficiente protección, afirma el director de la investigación, profesor Robert Sauerwein, de la sección Parasitología Médica, del Centro Médico Universitario St. Radboud, en Nimega.

Según los investigadores, el secreto reside en un determinado grupo de células de defensa, las llamadas células T-multifuncionales, que pueden desactivar proteínas enemigas. Lo particular en el método de Nimega es que los voluntarios fueron “vacunados” con el parásito entero, en lugar de hacerlo con proteínas que causan la enfermedad. El objetivo final es utilizar un parásito debilitado para provocar inmunidad, tal como se usa un virus de la gripe debilitado para fabricar la vacuna contra la gripe.

Efectivo
Un aspecto decisivo en la investigación de los científicos de Nimega ha sido principalmente la velocidad con que se puede desarrollar las defensas, afirma el profesor Sauerwein.

“Hemos utilizado un parásito de malaria para provocar la inmunidad en las personas. Esto se realiza todavía por el sencillo método natural de las picaduras de mosquito. Por eso, es importante recalcar que aún no hemos encontrado una vacuna contra la malaria, pero sí un nuevo método capaz de provocar inmunidad contra la malaria con mucha más efectividad.

Inmunidad
La investigación imita las circunstancias naturales en las que las personas son infectadas y desarrollan inmunidad. En total, los voluntarios fueron expuestos durante tres meses a 45 picaduras. En la práctica, eso no es excesivo. Según Sauerwein, en los trópicos las personas pueden ser picadas por mosquitos hasta cien veces en una noche. Así desarrollan inmunidad, pero les dura entre cinco y diez años.

Algunos voluntarios experimentaron en carne propia lo que otros consideran como normal. Las personas de prueba picadas por un mosquito sin el empleo de cloroquina contrajeron malaria. Sin embargo, según Sauerwein, después del tratamiento se curaron sin presentar complicaciones.

Parásito defectuoso
La parasitóloga Dra. Petra Mens, del Centro Biomédico de Investigación, del Instituto Real de los Trópicos (KIT), opina que el descubrimiento es un gran avance. Ahora, el mayor desafío reside en el desarrollo de una vacuna que ofrezca protección por largo tiempo. La investigación no pasa de un mes posterior a la contracción de la infección. “Eso significa que, en realidad, existe protección por un mes. La pregunta, naturalmente, es por cuánto tiempo se puede extender. Porque en África las personas son picadas continuamente por mosquitos. Sería inviable tener que aplicar una vacuna cada seis meses, por ejemplo. Sobre todo en regiones tan extensas como África, el sudeste asiático y Sudamérica.”

A juicio de Mens, la investigación no sólo es una contribución para los científicos en Europa, sino también para todas las personas afectadas por la malaria anualmente en todo el mundo, con un millón de muertes, y 30 millones de infecciones como consecuencia. El descubrimiento de Nimega aún no les puede ayudar pero, según el investigador Sauerwein, la vacuna está un paso más cerca.

“Lo que debemos hacer ahora, entonces, es dejar de usar el mosquito como inyección natural, y aplicar el parásito mediante una inyección. Para ello hemos contactado una empresa norteamericana que domina la tecnología apropiada para ese fin. Además, ya no deseamos utilizar cloroquina para debilitar al parásito de la malaria, porque en África se ha desarrollado mucha resistencia a ese medicamento. Buscamos otro método para debilitar esos parásitos, y eso podría ser, por ejemplo, a través de la manipulación genética o por irradiaciones radioactivas.”

Resistencia
Sauerwein enfatiza que la inyección con un parásito debilitado tiene la misma efectividad que una picadura de mosquito bajo la protección de un medicamento anti-malaria. La vacuna ofrece una solución al creciente problema de que las personas desarrollan resistencia a determinados medicamentos contra la malaria. En condiciones normales, el parásito desaparece del cuerpo al cabo de tres días. En África, la cloroquina ya ni siquiera se receta como tratamiento porque los parásitos ya no reaccionan ante la sustancia. Siempre existe el riesgo potencial de que surja una variante resistente, mientras la vacuna ayuda al cuerpo a desarrollar las defensas.