En una conferencia sobre física de partículas en París, el Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN) hizo público los primeros resultados de los experimentos en su gigantesco laboratorio de Ginebra.

El acelerador de partículas funciona desde marzo a la máxima potencia hoy día realizable, 3,5 veces más alta que su competidor en Estados Unidos. En corto tiempo se ha logrado grandes avances.

En el túnel circular con un perímetro de 27 kilómetros, parte del oficialmente llamado “gran colisionador de hadrones”, se hace chocar masas de protones a alta velocidad. Las masas colisionan entre sí en cuatro grandes detectores, originando así partículas más pequeñas. Con estos experimentos, los científicos esperan llegar a saber cuál era el estado del universo una fracción de segundo luego del Big Bang.

Quark top
Una de las principales detecciones del acelerador de partículas en Ginebra es el quark top, afirma Gerhard Raven, que trabaja con el detector LHCb. El quark top es la partícula elemental más pesada hasta ahora registrada.

“Esta partícula fue hallada por primera vez hace 15 años a través del acelerador de partículas norteamericano Tevatron. Allí realizaron mediciones durante años para confirmar que sí habían descubierto esta partícula”, explica Raven. “En el caso de CERN, la recolección de datos en tan sólo un fin de semana permitió hallar la misma partícula. Esto se debe a los modernos detectores e infraestructura que tenemos hoy día, demostrando que en los pasados quince años se ha logrado enormes avances.”

“Es la guinda sobre la torta”, afirma el colega Van Herwijnen refiriéndose al descubrimiento.

Momento histórico
”Se trata de un momento histórico”, comenta Ven Herwijnen. “Es un proyecto en el que hemos trabajado arduamente durante veinte años. El año pasado trabajamos siete días a la semana, 24 horas por día. Al ver ahora los resultados, y el hecho de que no haya discordancia entre ellos...es un momento verdaderamente fantástico, estoy lleno de entusiasmo.”

Aún así, hay algo que incita aún más la curiosidad de estos científicos: los descubrimientos en torno al llamado Quark B. “Los hemos hallado en abundancia”.

Antimateria
La búsqueda de quarks b se realiza en el detector LHCb. La investigación es de gran importancia para comprender el origen del universo inmediatamente luego del Big Bang, y no puede realizarse sin el acelerador de partículas. Una parte de los quarks sólo se manifiesta durante la colisión entre dos masas de protones, desapareciendo con gran rapidez. No se los encuentra en la realidad física diaria, y por eso son un factor importante en el estudio sobre la antimateria, uno de los más grandes misterios del universo, según explica Raven.

“Es por cierto una de las mayores incógnitas que nos queda por discernir. Estudiando el Big Bang, se supone que en ese momento la mitad del universo estaba compuesta de materia, y lo otra mitad de antimateria. Sin embargo, si se juntaran, no quedaría nada del universo. Aún así, nuestras investigaciones indican que algo sí ha quedado. Resta la pregunta de por qué la antimateria ha desaparecido, y es lo que intentamos descifrar.”

Respiro
El acelerador de partículas funciona desde marzo a máxima capacidad, pero los científicos quieren aún más. No sólo la cantidad de energía es importante en la recolección de datos, sino también la cantidad de colisiones. En los próximos seis meses, se aumentará el número de choques: diez mil veces más de lo que se ha realizado hasta ahora.

Luego habrá un año de pausa. Se realizarán tareas de mantenimiento en el colisionador de partículas, a la vez que se aumentará su capacidad. El objetivo es aumentar la energía del acelerador de partículas, así como el número de colisiones, incrementando las posibilidades de descubrir nuevas y extraordinarias partículas. Los científicos se adentrarán en terreno desconocido.