En el mayor acelerador de partículas del mundo, colisionarán las más poderosas masas de energía jamás vistas. En el enorme túnel del complejo de CERN, la Organización Europea para la Investigación Nuclear, los científicos esperan poder reproducir las condiciones existentes inmediatamente después del Big Bang. De momento, se trata de puro interés científico.

Masas de pequeñas partículas llamadas protones, se trasladan a la velocidad de la luz en direcciones opuestas por el circular túnel de 27 kilómetros, el llamado Gran Colisionador de Hadrones. Con un poco de puntería, podrán chocar frontalmente. Cada colisión genera condiciones similares a las ocurridas inmediatamente después del Big Bang. Cinco detectores registran el comportamiento de las partículas en el fenómeno.

No sólo la velocidad de las masas de protones es lo que cuenta, sino también la cantidad de energía que portan. En forma muy paulatina, se va aumentando esa energía. Este martes será el momento de la verdad. “Estamos llenos de expectativas”, resume el científico Paul de Jong del Instituto Nacional para la Física Subatómica Nikhef.
 

“Lo más emocionante es que las masas chocarán por primera vez con la mayor cantidad de energía que hasta el momento hemos podido alcanzar. Será un verdadero récord mundial. Por primera vez lograremos una colisión entre protones con el mayor nivel de energía jamás alcanzado. Por lo tanto, no sabemos con certeza qué va a ocurrir, e intentaremos recoger la mayor cantidad de datos posibles.”

Partículas desaparecidas
La explosión de protones, y la extrema cantidad de energía que libera, se asemeja a la situación del Big Bang ocurrida hace 14 mil millones de años. En este incipiente universo dominaba el caos, aunque también había partículas que generaban orden. El problema es que algunas de estas partículas han desaparecido sin dejar rastro.

Tal es el caso del bosón de Higgs, llamada también sugestivamente “partícula de Dios”. Esta elemental e ilocalizable partícula se encarga de que todas las demás adquieran masa. Sin Higgs no hay estructura. Holanda participa en un proyecto para construir un instrumento, el Detector Atlas, que podría localizar esta enigmática partícula.

Materia oscura
En realidad faltan muchas más piezas del rompecabezas, explica el director de Nikhef, Frank Linde:

“Estamos buscando con afán nuevas partículas que den explicación al fenómeno de la materia en nuestro universo. Sabemos que la materia que compone la realidad que percibimos, los electrones y los protones, constituyen sólo un 4% de la materia en el universo. El resto lo desconocemos.” 

Los científicos creen que el otro 96% está formado por materia y energía “oscuras”. El equipo de investigación de Paul de Jong busca restos del Big Bang que podrían conformar la materia oscura. De lograrlo, los astrónomos estarían de fiesta.

“Sería sin duda muy relevante”, comenta De Jong. “Significaría un enorme avance para comprender el origen del universo y la formación de estructuras: las galaxias, las estrellas, cosas que aún siguen siendo un misterio.”

El director del Nikhef, Frank Linde, considera esta nueva fase como un momento cumbre que ha esperado por mucho tiempo. Hace más de diez años que se sumó al mayor experimento científico de la historia, y en él se ha mantenido.

“Es sin duda hora que podamos hacer colisiones de larga duración y recopilar datos. Y por supuesto, es una recompensa por todos los esfuerzos realizados en los pasados años.”

El acelerador de partículas funcionará a toda capacidad en los próximos 18 a 24 meses, con sólo una corta interrupción a fines de este año para tareas de mantenimiento. Los primeros datos estarán disponibles dentro de unos meses. La ciencia se aventura así en terreno desconocido.