'Na tien jaar in de internetsector wilde ik iets concreters doen', zegt de Zeeuws-Vlaamse ondernemer Frans van Hulle. Hij kocht een stuk land in Panama, stopte cassave in de grond en maakt er ethanol van. Vorige maand werd de fabriek geopend. Agro2 heet het bedrijf, de eerste producent van biobrandstof in booming Panama.
 
'Panama is het land van de grote mogelijkheden, ook voor duurzame bedrijven', zegt Frans van Hulle (38). 'Yuca' heet de cassave die Frans van Hulle sinds 2007 plant op enkele honderden kilometers ten noorden van Panama-Stad.
 
Pionier
Samen met lokale boeren ontgon hij het terrein, deed onderzoek en plantte de eerste stekken. Alles moest van begin af aan worden opgebouwd. Zelfs wegen legde hij zelf aan. Inmiddels loopt de eerste ethanol in de flessen en daarmee toont Van Hulle zich een pionier op dit terrein.
 
Panama heeft dit jaar een wet aangenomen waarin staat dat benzine over enkele jaren verplicht vermengd moet worden met biobrandstof. Een opsteker voor Van Hulle's duurzame onderneming. Hij kreeg er subsidie voor uit Europa, van de Nederlandse FACT Foundation en van Economische Zaken. Die financiële steun heeft er ook mee te maken dat  Agro2 (Agro Two) de levensomstandigheden van de boeren in de omgeving moet helpen verbeteren.
 
Mooi
'Je moet niet denken aan een mooie akker met slootjes eromheen, zoals in Nederland', zegt Van Hulle. 'Maar als je dan zo’n stuk land hebt waarmee nog nooit iets gedaan is, dat trekt me gewoon heel erg.' Het boeren zit Van Hulle in het bloed. Hij bracht zijn jeugd door op het agrarisch bedrijf van zijn vader in Zeeuws-Vlaanderen, zijn opa was boer en zijn broer ook.
 
Zelf stak hij zijn energie aanvankelijk in het opzetten van een succesvol bedrijf in de internetsector. 'Na tien jaar in telecom en internet had ik er behoefte aan om iets tastbaars te doen.' Zo kwam hij via een omweg terug bij de landbouw. Waarom dit uitgerekend in Panama moest gebeuren, is weer een heel andere verhaal: 'Ik ben in New York verliefd geworden op een Panamese vrouw', zegt Van Hulle lachend, 'en die heeft me hier naartoe gesleept.'
 
20 jaar over de A2
Overigens gebeurde dat op een perfect moment. Het Midden-Amerikaanse land is hard bezig het handelscentrum van de regio te worden. 'Panama is ontzettend in ontwikkeling, het is ongelooflijk. In Nederland doen we er ongeveer 20 jaar over om een stukje aan de A2 toe te voegen. Hier doen ze dat zo’n beetje in twee weken. Het gaat hier allemaal zo ontzettend snel, dat is heel intrigerend.'
 
Van Hulle komt nog regelmatig in Nederland, maar terugkeren is niet aan de orde. 'Als ik daar ben, zie ik een goede structuur voor ondernemers, helpdesks, Kamer van Koophandel. Dan denk ik wel eens: Man, als ik dat toch eens in Panama zou hebben! Maar aan de andere kant is hier nog alles mogelijk. Ik heb nu een fabriekje staan. Dat zou in Nederland misschien wel tien jaar hebben geduurd.'