Willy Neef is zaterdag 3 december op zijn geboorte-eiland Curaçao overleden, hij is 70 jaar oud geworden. Neef was de eerste die Nederlandse vakantiegangers naar het Caribische eiland bracht. Hij was van 1984 tot 2000 directeur van het Curaçaose Toeristenbureau in Nederland. Edward Suares, marketing director van het Curaçaos Toeristenbureau Europa, heeft goede herinneringen aan Neef.

Suares heeft veel respect voor de manier waarop Neef het toeristenbureau heeft opgebouwd in Nederland: “Hij is van ‘scratch’ begonnen. Hij kreeg van zijn baas te horen dat hij binnen een maand naar Nederland moest om daar een toeristenbureau te beginnen. In een interview heeft hij wel eens verteld dat ze wat geld naar hem hebben over gemaakt en dat hij het daar maar mee moest doen. Er was geen promotiemateriaal niets. Hij moest echt vanaf nul beginnen.”

Toen Neef in de jaren ’80 begon met zijn werk, zat de toeristenindustrie in Nederland volgens Suares niet op hem te wachten: “Hij ging langs touroperators en probeerde er een voet tussen de deur te krijgen. Hij werd daar niet met open armen ontvangen, ze dachten: ‘wat moet die man van dat eiland nou?’. Maar zijn doorzettingsvermogen en charismatische manier van zaken doen, heeft hem Nederland doen veroveren.”

Na een jaar hard werken, kreeg Neef één vlucht per week vol. Ongeveer 6.000 toeristen per jaar. Dat is ondertussen een veelvoud geworden. Officieel ging de pionier in 2000 met pensioen, maar hij bemoeide zich nog steeds volop met het bedrijf. Suares: “Ik heb het idee dat hij nog nooit zo actief is geweest als de afgelopen periode. Hij zag de Curaçaose toerismebranche als zijn baby en was positief kritisch. Ik vond het altijd fijn om zaken met hem te bespreken en heb er veel profijt van gehad. Dan kwam hij bijvoorbeeld naar de vakantiebeurs en dan gaf hij aanwijzingen. Die neem je maar wat graag aan van iemand met zoveel kennis en ervaring. Hij straalde respect uit en had ook zeker mijn respect.”