Jalan Daendels adalah jalan yang dibangun atas perintah Gubernur Jenderal Belanda Herman Willem Daendels yang menjadi penguasa Hindia Belanda antara tahun 1808 hingga 1811.

Jalan Daendels merentang sepanjang 1000 km menyusuri bagian utara pulau Jawa dan sebagian besarnya menyusuri pantai laut Jawa. Karena itu, jalan ini kemudian lebih dikenal sebagai jalan pantura, akronim dari pantai utara.

Jalan Daendels saat ini menjadi jalur paling penting di pulau Jawa. Apalagi, jalan tersebut menghubungkan ujung barat pulau Jawa di pantai Anyer hingga hampir ujung timur pulau Jawa di Panarukan, Situbondo. Saat ini, jalan tersebut juga menjadi jalur terpendek untuk melintasi pulau Jawa. Sehingga, jalan Daendels menjadi jalur favorit bagi lalu lintas barang dan manusia di Jawa.

Letaknya yang menyusuri pantai utara pulau Jawa memberinya nilai strategis. Di sepanjang jalur yang dilalui jalan Daendels, terdapat puluhan pelabuhan besar dan kecil. Mulai pelabuhan internasional seperti Tanjung Priok di Jakarta, Tanjung Perak di Surabaya hingga pelabuhan pendaratan ikan nelayan tradisional di Tuban dan Panarukan.

Selain itu, di sepanjang jalan Daendels pula ada ribuan pabrik besar, menengah dan kecil. Mulai industri berat seperti Semen dan Pupuk di Gresik, pabrik baja di Cilegon dan Lamongan hingga industri kecil terasi di Palang, Tuban.

Awalnya, jalan tersebut dimaksudkan Daendels sebagai jalur mobilisasi tentara antara Batavia dan Surabaya untuk pertahanan pulau Jawa dari serangan Inggris. Selain itu, jalur tersebut juga digunakan untuk jalur pos dan penumpang.

Menurut catatan, pada tahun 1810 Daendels memerintahkan membeli 200 ekor kuda untuk melayani angkutan pos dan penumpang di sepanjang jalur itu. Hingga kini pun, jalan Daendels masih merupakan jalur angkutan barang dan jasa yang belum tergantikan dan belum ada pesaingnya di pulau Jawa.

Namun, dibalik peran strategis jalan Daendels selama 200 tahun terakhir, pembangunan jalan Daendels juga mendapat reaksi keras dari para aktivis dan intelektual. Sebab, jalan tersebut dibangun dengan mengorbankan rakyat Jawa.

Daendels menekan penguasa lokal untuk membangun atau memperlebar jalan yang sudah ada dengan target sekian kilometer dan dalam waktu satu tahun seluruh jalur trans Jawa itu harus sudah selesai. Jika gagal memenuhi target, penguasa lokal tersebut beserta para pekerjanya akan dibunuh dan kepalanya digantung di kanan- kiri jalan yang sedang dibangun.

Akibatnya, para penguasa lokal mengerahkan rakyatnya untuk bekerja keras tanpa imbalan. Sehingga, banyak diantara mereka yang menjadi korban kelaparan. Selain itu, serangan malaria juga menjadi pembunuh kedua setelah kelaparan.

Menurut sumber Inggris, 12.000 orang tercatat tewas dalam pengerjaan proyek raksasa itu. Tapi, jumlah korban sebenarnya diyakini jauh lebih besar.

Pembangunan jalur yang sejak beroperasi pada tahun 1809 hingga hari ini menjadi jalur utama mobilisasi barang dan penumpang di pulau Jawa pun menjadi kontroversi. Di satu sisi, peran strategisnya hingga hari ini belum tergantikan. Sementara di sisi lain, pembangunannya telah mengorbankan ribuan nyawa yang menurut sastrawan Pramoedya Ananta Toer adalah genosida manusia Jawa.

Oleh: Prayogi R Saputra