Kamis 18 Maret 2010 klub sepakbola Ajax merayakan HUT yang ke-110. Tapi prestasi maupun kondisi keuangan Ajax dibayang-bayangi awan kelabu.

Pusat Pelatihan Bakat Ajax harus menjadi ujung tombak untuk memoles kembali citra kesebelasan Amsterdam di panggung persepakbolaan internasional.

Putra Dewa
Di segala tempat di dunia, baik dalam taksi, di jalan, atau di kafe: dulu apabila orang mulai bicara tentang sepakbola, maka dengan cepat akan sampai ke Ajax. Tentu, 'PSV-Eindhoven' juga jadi bahan perbincangan, tapi Ajax, sinonim dengan sepakbola total, permainan menyerang, dan putra-putra dewa seperti Marco van Basten, Frank Rijkaard, Edgar Davids, Clarence Seedorf, dan tentu saja Johan Cruijff.

Tapi penghargaan dunia terhadap Ajax tahun-tahun belakangan menurun drastis. "Ajax nomor 1 dibandingkan Feyenoord dan PSV," demikian kata Justinus Lhaksana, mantan pelatih tim sepakbola indoor Indonesia.

Justinus Lhaksana: "Kalau orang di Jakarta bicara soal sepakbola Belanda , pasti kesebelasan nasional Belanda mereka sanjung tinggi. Kini, orang di Jakarta lebih banyak membicarakan tentang Chelsea, Barcelona dan Inter Milan, karena kompetisi Spanyol, Italia dan Inggris di sini disiarkan langsung."

Cap Lama
Pertanyaannya apakah sepakbola Ajax masih memukau penonton. Sejak peringatan HUT ke 100 yang lalu, Ajax hanya mampu menggondol dua kali gelar juara nasional, dan jauh ketinggalan dari beberapa klub top Eropa. Walau demikian, Ajax secara mondial masih merupakan merk tenar, demikian kata pakar pemasaran olahraga Frank van de Wall Bake, dan itu terutama berkat masa lalu.

Frank van de Wall Bake: "Keharuman citra Ajax di panggung internasional boleh dibilang sudah sirna. Jadi untuk tahun-tahun mendatang Ajax harus bisa berjaya lagi di tingkat internasional."

Pelatihan bakat muda
Pertanyaannya dari mana dana harus dicari untuk mewujudkan hal itu. Beberapa tahun lalu, biro iklan BBDO menyebut nilai merk dagang Ajax sekitar 370 juta euro, dan menempatkan klub tersebut pada peringkat 14 Eropa.

"Tapi bagaimana caranya menguangkan hal itu?" tanya Frank van de Wall Bake. "Anda tidak bisa mengubahnya menjadi modal."

Untuk memoles merk Ajax, klub ini masih memiliki kartu truf lain: pelatihan bakat muda. 'Para pemain Ajax asli' masih berjaya di klub-klub top Eropa.

Awal pekan ini pelatih Inter Milan Jose Mourinho mengaitkan kualitas salah satu anak latihnya Wesley Sneijder, dengan latar belakang Amsterdamnya: "Para pemain Ajax, berkat pelatihan bakat muda, memiliki teknik yang bagus," kata Jose Mourinho.

Klub Ajax juga menyadari bahwa pelatihan bakat muda merupakan salah satu kartu truf terbesar mereka. Di samping kerjasama intensif pelatihan bakat muda dengan klub mitra Ajax di Afrika Selatan, Ajax juga baru-baru ini menjalin hubungan kemitraan dengan persatuan sepakbola Cina.

Pasar Cina
Apabila kerjasama semacam ini berhasil menelorkan beberapa pesepakbola top Cina yang ikut bermain di kesebelasan utama Ajax, itu akan menjadi pembuka pintu untuk menembus pasar Cina, demikian Frank van de Wall Bake.

Frank van de Wall Blake: "Itu membuka peluang membuat kontrak dengan stasiun-stasiun televisi yang ditonton oleh jutaan pemirsa setiap pertandingan. Popularitas seperti itu penting bagi perusahaan-perusahaan yang mau membuka usaha di Cina."

Apakah gunung emas kembali menanti Ajax? Kini prestasi Ajax tampaknya sudah mulai membaik. Sesudah melalui awal yang seret, dalam tahap akhir kompetisi sekarang ini,  Ajax memiliki peluang besar untuk menduduki peringkat kedua atau bahkan pertama.

Dan itu membuka pintu untuk turut serta dalam Champions League. Dengan demikian, pada hari-hari mendatang ini, masih ada sesuatu yang patut untuk dirayakan.