Une vaste opération visant à débusquer les plantations illégales de cannabis dans les forêts et parcs nationaux de l'Ouest des Etats-Unis s'est soldée par l'arrachage de 578.000 plants, d'une valeur de plus d'un milliard de dollars, a annoncé mardi le ministère de la Justice.

L'opération de deux mois, qui a débuté le 1er juillet dans sept Etats --Californie, Arizona, Idaho, Nevada, Oregon, Utah et Washington-- était pilotée par l'agence anti-drogue américaine et les services forestiers.

"Les autorités fédérales et locales dans les sept Etats ont éradiqué plus de 578.000 plants de cannabis. L'agence anti-drogue estime la valeur de ce cannabis à plus d'un milliard de dollars", déclare le ministère.

L'essentiel des plantations illégales a été trouvé en Californie, où 96 champs ont été découverts et "au moins 484.000 plants saisis".

"D'énormes quantités de déchets, des centaines de mètres de tuyaux d'irrigation et plusieurs kilos de fertilisants et de pesticides ont été saisis dans les plantations", précise le ministère. Des armes ont aussi été trouvées.

Quatorze personnes ont été arrêtées et inculpées dans le district de l'est de la Californie, en relation avec ces cultures illégales.

Les forêts et parcs naturels "continuent à subir les effets de la culture illégale du cannabis bien après la récolte. Les cultivateurs détruisent la végétation pour faire de la place au cannabis, coupent les arbres pour faire passer la lumière, et dévient des cours d'eau pour irriguer les cultures", explique le ministère dans son communiqué.

"Ils introduisent des produits chimiques et des poisons pour fertiliser leurs cultures et utilisent des pesticides et des produits anti-rongeurs, souillant la terre et les cours d'eau", ajoute-t-il.