Une nouvelle particule "compatible" avec les caractéristiques du boson de Higgs, chaînon manquant dans la théorie des particules élémentaires, a été découverte, a annoncé mercredi l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire (Cern).

Le boson de Higgs est considéré par les physiciens comme la clef de voûte de la structure fondamentale de la matière, la particule qui donne leur masse à toutes les autres dans notre univers selon la théorie dite du "Modèle standard".

"Nous avons franchi une nouvelle étape dans notre compréhension de la nature", a déclaré le directeur général du Cern, Rolf Heuer, dans un communiqué.

"La découverte d'une particule dont les caractéristiques sont compatibles avec celles du boson de Higgs (...) ouvre la voie à des études plus poussées, exigeant davantage de statistiques, qui établiront les propriétés de la nouvelle particule", a-t-il expliqué.

"Elle devrait par ailleurs lever le voile sur d'autres mystères de notre univers", a-t-il ajouté.

Peu avant la diffusion de ce communiqué, Joe Incandela, porte-parole de l'une des expériences en cours, avait relaté, très ému, lors d'un séminaire scientifique organisé à Genève par le Cern, les avancées des derniers mois.

"Nous avons observé un nouveau boson" mais "nous avons besoin de davantage de données" pour vérifier qu'il s'agit bien du boson de Higgs, a-t-il expliqué devant un parterre de scientifiques.

En 1964, par déduction, le physicien britannique Peter Higgs avait postulé l'existence du boson qui porte son nom, avec ses collègues Robert Brout et François Englert.