Le militant des droits civiques Chen Guangcheng a déclaré jeudi que lui et sa famille devraient avoir dans les 15 jours les passeports leur permettant de quitter la Chine pour les Etats-Unis, une affaire qui a provoqué un imbroglio diplomatique entre Pékin et Washington.

"Des responsables sont venus hier. Nous avons rempli les formulaires de demande de passeport pour moi, ma femme et mes enfants", a dit Chen joint au téléphone par l'AFP à l'hôpital de Pékin où il se trouve depuis son départ de l'ambassade des Etats-Unis.

"Ils ont dit que les passeports devraient être prêts d'ici 15 jours", a-t-il ajouté, donnant la première indication que son départ en exil était toujours à l'ordre du jour.

Ce champion de la lutte contre les stérilisations et avortements forcés avait provoqué un imbroglio diplomatique en se réfugiant à l'ambassade des Etats-Unis à Pékin après s'être évadé fin avril de sa résidence surveillée de la province du Shandong (est). Il y a plus de deux semaines, Chen avait quitté la mission américaine au bout de six jours, alors que la secrétaire d'Etat américaine Hillary Clinton se trouvait à Pékin.

Un accord entre Pékin et Washington avait été obtenu après d'âpres négociations, la Chine acceptant de donner "au plus vite" à Chen Guangcheng et à sa famille des passeports pour qu'ils puissent partir, et Washington de leur délivrer tout aussi rapidement des visas.

Mais depuis début mai, l'avocat autodidacte aveugle n'avait rencontré qu'une seule fois, le 7 mai, les responsables chinois de l'émigration. Rien n'avait apparemment bougé pour lui permettre, avec sa femme et ses deux jeunes enfants, de partir aux Etats-Unis.

Chen a reçu une proposition de bourse de l'Université de New York pour y étudier le droit. "Les responsables gouvernementaux ne sont pas venus (depuis une semaine). Je ne comprends pas pourquoi c'est retardé", avait dit Chen lundi à l'AFP, "c'est peut-être pour sauver la face".

En attendant, l'un des plus célèbres dissidents chinois est de facto en résidence surveillée à l'hôpital de Pékin où il est soigné pour des fractures au pied, stigmates de sa spectaculaire évasion de son village du Shandong.

Avec sa femme et ses enfants également confinés, il se retrouve peu ou prou dans la même situation que lors des 20 mois qu'il vient de passer en résidence surveillée, les violences physiques en moins.