Le gouvernement du Québec a annoncé qu'il convoquait les représentants des quelque 170.000 étudiants de la province, en grève depuis près de trois mois, à une rencontre plus tard vendredi, suscitant l'espoir d'un dénouement dans ce conflit sans précédent.

Cette annonce surprise intervient alors que le conflit -- qui porte sur une hausse importante des droits de scolarité dans la province francophone à partir de l'automne -- est dans l'impasse depuis une semaine.

Elle se produit au moment où la pression s'accentue sur le gouvernement libéral du Premier ministre Jean Charest: des directions de collèges envisagent d'annuler le semestre d'études et des universités de le prolonger cet été.

La ministre de l'Education Line Beauchamp "convoque les partenaires des réseaux collégial et universitaire pour une rencontre portant sur la situation du conflit étudiant aujourd'hui à 16H00 (20H00 GMT)", a indiqué le gouvernement dans un communiqué.

Aucune autre indication n'a été fournie sur cette rencontre qui, outre les représentants du gouvernement du Québec et des fédérations étudiantes, doit réunir ceux des recteurs des universités, des directeurs des "cégeps" (collèges) et des principales centrales syndicales.

Le gouvernement a accepté de reprendre les pourparlers avec une des fédérations étudiantes avec laquelle il refusait de négocier, invoquant le fait que cette dernière ne dénonçait pas la violence.

L'annonce se produit au moment où les étudiants ont promis d'assiéger la petite commune de Victoriaville, à 170 km à l'est de Montréal, où le parti libéral, au pouvoir depuis 2003, tient un congrès qu'il a renoncé à réunir à Montréal, par crainte de manifestations.

Des centaines de policiers étaient déployées dans les rues de Victoriaville, a constaté un correspondant de l'AFP.

Près de 200 manifestations, parfois violentes, ont eu lieu à Montréal depuis le début du conflit. Jeudi soir, des milliers d'étudiants ont manifesté nus dans les rues de la métropole en demandant de la "transparence" de la part du gouvernement.