La police thaïlandaise a arrêté vendredi soir à l'aéroport de Bangkok dans le cadre d'une opération d'Interpol, Vito Roberto Palazzolo, considéré comme l'un des boss de la mafia sicilienne (Cosa Nostra), ont annoncé samedi les médias italiens.

Les enquêteurs ont réussi à suivre sa piste en surveillant son profil sur le réseau social Facebook et celui de plusieurs de ses proches.

Vito Roberto Palazzolo, 64 ans, originaire de Terrasini (près de Palerme, en Sicile), est considéré par les enquêteurs comme le financier qui était chargé de blanchir l'argent sale de l'ex-chef suprême de la mafia Toto Riina (arrêté en 1993) et de l'ex-parrain mafieux Bernardo Provenzano.

Condamné définitivement en 2009 à neuf ans de prison pour association mafieuse, il vivait depuis le milieu des années 80 sous le nom de Robert von Palace Kolbatschenko en Afrique du Sud, dont les autorités avaient refusé de l'extrader.

Selon les médias italiens, la Thaïlande a donné son feu vert à son transfert en Italie pour qu'il soit remis aux autorités compétentes, mais ses avocats ont intenté des recours fondés sur le fait que leur client a la citoyenneté sud-africaine, même si c'est sous une autre identité.

Au moment de sa condamnation en première instance en 2006, le parquet de Palerme avait présente Palazzolo comme "l'une des plus importantes figures de Cosa Nostra depuis une vingtaine d'années, notamment en raison de son rôle important de charnière entre le monde des entreprises et la mafia".

En Afrique du Sud, celui est connu sous le nom de Robert von Palace Kolbatschenko et considéré comme un homme d'affaires important, avec des intérêts notamment dans les secteurs de l'eau minérale, du gardiennage et de l'élevage d'autruches.

Selon les enquêteurs, il serait aussi propriétaire d'une réserve de chasse fréquentée par des personnalités importantes et aurait aussi investi en Angola dans une société baptisée "RCB Corporation L.d.a.", spécialisée dans l'extraction de pierres précieuses et propriétaire de l'importante société de taille de diamants "Von Palace Diamond Cutters".