La première usine de fabrication de panneaux solaires d’Afrique centrale et de l’Est a ouvert ses portes au Kenya. "Il était temps", s'exclame John Wambua, jardinier. Il est impatient d'avoir accès à une technologie solaire à prix abordable.

Par Ilona Eveleens, Nairobi

"Je n’ai pas d’électricité dans mon studio à Nairobi, seule une lampe solaire éclaire mes nuits. Je mets de l’argent de côté pour pouvoir acheter un panneau solaire à installer sur le toit de ma maison à la campagne. Un seul panneau devrait fournir suffisamment de courant pour l’éclairage et pour alimenter une radio."

L’usine installée à Naivasha est un joint-venture entre la société néerlandaise Ubbink B.V. , une filiale de la société allemande German Centrotec Sustainable et la firme kényane Chloride Exide. Cette dernière produit des piles et dispose d’un réseau de distribution bien établi, non seulement au Kenya mais également en Afrique de l’Est.

Plus de 30 personnes, jeunes pour la plupart, sont employées dans le bâtiment flambant neuf. Plus de la moitié sont des femmes. L’usine kényane rachète les panneaux solaires défectueux de la société néerlandaise Solland Solar qu’elle divise en petites cellules qui sont réutilisées dans la production de nouveaux panneaux solaires. La segmentation est effectuée au laser et à la main. "Nous ciblons la population rurale. C’est là que se trouvent les deux tiers de nos clients. Le reste est vendu à des ONG et des hôtels", explique Haijo Kuper, directeur général de la société baptisée Ubbink East Africa. Les panneaux solaires fournissent entre 13 et 120 watts.

"Le soleil, c'est gratuit"
En Afrique, près de 98% de la population rurale n’a pas accès au réseau national d’électricité. La plupart des foyers doivent se contenter de lampes à pétrole. "Le pétrole coûte de plus en plus cher. Le soleil, c’est gratuit, et nous en avons en abondance. Si seulement le prix des panneaux solaires pouvait diminuer", se lamente John Wambua.

Le prix du watt produit par l’énergie solaire a diminué de 75% ces dix dernières années. Mais malgré cette baisse, les panneaux solaires sont encore trop chers pour la majorité des Africains, dont près de la moitié vit avec moins d’un euro cinquante par jour. "Ce n’est pas encore bon marché", acquiesce Haijo Kuper. “C’est un investissement à long terme. Plus la demande et la production de panneaux solaires augmentera, plus le prix baissera."

L’énergie solaire n’est pas uniquement utilisée pour alimenter les lampes en Afrique, mais elle sert également à charger les téléphones portables et à faire fonctionner les pompes à eau. Dans de nombreuses régions du Kenya, les gens disposent d’un petit lopin de terre où ils font pousser des aliments de base comme du maïs et des haricots. Mais l’eau est rare. Grace à l’énergie solaire, de l’eau peut être pompée d’une rivière qui se trouve alentour.

Moulins solaires
Le manque d’électricité dans les zones rurales empêche le développement économique. Etendre le réseau national d’electricité est un processus lent et difficle. L’énergie solaire est une alternative viable pour les petites entreprises. Un moulin à farine qui fonctionne souvent au diesel ou grâce à un autre carburant polluant est disponible dans chaque village. Des moulins fonctionnant à l’energie solaire sont d’ores et déjà disponibles sur le marché.

Le jeune directeur general de Ubbink EA a plus qu’assez d'idées pour l’avenir. "Nous espérons nous élargir en dehors de la communauté est-africaine. Et à court terme, je souhaite recouvrir le toit de l’usine de panneaux solaires pour que toute l’usine, et pas seulement quelques machines, puisse fontionner à l’énergie solaire.