Que sont le microcrédit et la microfinance ?
Le microcrédit désigne l’octroi de petits crédits aux pauvres pour les aider à conduire des activités génératrices de petits revenus. Ces personnes n’ont pas accès aux services financiers classiques et formels.

La microfinance est l’apport de soutien financier à ces mêmes personnes. Elle inclut un ensemble de services financiers (microcrédit, mais aussi assurance, épargne, garanties etc.).

A l’origine, le microcrédit était destiné à permettre aux pauvres de générer des revenus grâce à des activités économiques de petite envergure, mais aujourd’hui les fonds sont parfois employés pour couvrir les frais de la vie quotidienne, ou des dépenses extraordinaires à l’occasion d’événements importants comme le mariage.

Comment cela fonctionne-t-il ?
Lorsqu’un prêt est octroyé, d’un montant de 100 dollars par exemple, celui-ci doit être remboursé par des versements réguliers (mensuels ou hebdomadaires) comprenant des intérêts, sur une période de temps assez courte. Lorsque le crédit initial est remboursé, l’emprunteur peut effectuer un nouveau prêt, d’un montant souvent supérieur au premier, afin de bâtir son entreprise et sortir peu à peu de la pauvreté.

Où est née l’idée de la microfinance ?
La microfinance existe depuis des siècles dans le monde entier mais elle ne fait parler d’elle que depuis quelques dizaines d’années. L’homme que l’on considère généralement comme le "parrain de la microfinance" est l’érudit banquier bangladais Muhammad Yunus. Il a fondé la Grameen Bank (en anglais)à la fin des années 1970. Cette banque est aujourd’hui l’une des plus importantes institutions de microfinance (IMF) du monde.

Quels sont les taux d’intérêt appliqués aux microcrédits ?
Les taux d’intérêts appliqués aux microcrédits sont généralement élevés car le traitement des transactions coûte cher aux IMF. La plupart des IMF perçoit un taux d’environ 30% mais il arrive fréquemment que des taux d’intérêt supérieurs soient appliqués.
Selon un enquête menée en 2006 par la banque asiatique Asian Development Bank, certaines IMF en Asie perçoivent jusqu’à 70% d’intérêt. La banque Grameen au Bangladesh applique un taux d’environ 20%.

Qui sont les clients de la microfinance ?
La microfinance a été conçue pour aider les personnes considérées comme étant pauvres. Il s’agit d’un groupe très varié, réparti sur toute la planète, y compris dans les pays en développement. Certains bénéficiaires vivent même dans des pays industrialisés comme les Etats-Unis. Les études démontrent que la majorité des clients sont des femmes (en anglais), avec seulement 33% d’hommes.

Pourquoi le microcrédit est-il nécessaire ?
Le microcrédit est considéré comme un moyen permettant aux pauvres de participer à l’économie en générant leurs propres revenus. Ils peuvent même devenir micro entrepreneurs et fonder de petites entreprises. Les microcrédits sont pourtant aussi employés à d’autres fins. Selon une étude menée dans la ville de Madurai, en Inde, par la chercheuse néerlandaise Liselore Havelmans, la plupart des bénéficiaires de ces petits crédits les utilisent pour subvenir à leur besoins quotidiens et parfois même pour financer des événements fastueux - et donc coûteux – comme des mariages. Ces conclusions sont étayées par l’expert en microfinance Stuart Rutherford, qui a interrogé des clients de la banque Grameen et a constaté que la moitié de l’argent obtenu sous forme de microcrédits était en réalité consacrée à la consommation générale.

Combien de personnes benéficient du microcrédit ?
L’ objectif fixé par le Sommet du Microcrédit organisé par l’ONG Results Education en 1997 était d’atteindre 100 millions des familles les plus pauvres du monde d’ici 2005. Les chiffres les plus récents publiés par Microfinance Information Exchange (en français) démontrent que l’on comptait 99.4 millions d’emprunteurs en 2008.

D’où provient l’argent ?
Les institutions de microfinance (IMF) qui fournissent des microcrédits aux pauvres sont pour la plupart des organisations non gouvernementales qui s’appuient sur le financement des donateurs (externes). Certaines ONG sont devenues de grandes institutions spécialisées et empruntent même des fonds aux plus grandes institutions financières comme les banques internationales, ou empruntent directement sur le marché local.

Les IMF opèrent parfois comme des banques, mais appliquent des taux d'intérêt plus élevés que la normale en vue de couvrir leurs frais (voir ci-dessous). Certaines IMF sont sans but lucratif, d'autres visent à faire fructifier leurs prêts en facturant des taux d'intérêt plus élevés que ceux nécessaires à couvrir leurs coûts d'exploitation.

Y a t-il des inconvénients ?
Les institutions de microfinance ont subi un retour de bâton ces dernières années, et pas uniquement à cause de la crise économique. Certaines personnes ont le sentiment qu’avec le temps les IMF se sont transformées en grandes institutions financières et qu’elles ont perdu de vue leur mission sociale.

Les taux d’intérêt élevés sont en particulier la cible des critiques. Mais on reproche aussi aux IMF d’employer des méthodes lourdes (ou d’avoir recours à la violence) en faisant parfois appel à des voyous pour menacer les emprunteurs qui ne remboursent pas à temps.

Comment les Nations unies ont-elles soutenu le microcrédit ?
Les Nations unies avaient sacré l’année 2005 Année internationale du microcrédit dans le but de promouvoir la microfinance comme instrument de développement social et économique permettant d’atteindre les objectifs du Millénaire pour le développement (OMD).

Cinq objectifs ont été associés à l'Année internationale du microcrédit :
1. Évaluer et promouvoir la contribution de la microfinance et du microcrédit à la réalisation des OMD ;

2. Accroître la sensibilisation du public et la compréhension de la microfinance et du microcrédit comme éléments vitaux de la question de développement ;

3. Promouvoir les secteurs financiers inclusifs ;

4. Favoriser l'accès durable aux services financiers, et

5. Encourager l'innovation et la création de nouveaux partenariats en favorisant et en soutenant des partenariats stratégiques pour consolider et élargir la portée et l'efficacité du microcrédit et du microfinancement.

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Plus d'information
Site internet du portail de la Microfinance (en français) et du CGAP (en anglais)