Chaque année, plus d’un million et demi de nourrissons et d’enfants de moins de 5 ans meurent de diarrhée. Causée par de l’eau potable insalubre, la diarrhée fait plus de victimes que la malaria ou le sida. Une thérapie simple et bon marché à base de comprimés de zinc offre actuellement la solution.

Après avoir parcouru une quinzaine de kilomètres à pied avec son jeune fils Sulaiman, gravement malade, la Malienne Aiseta Traoré s’entendit dire à l’hôpital où elle venait d’arriver qu’elle pouvait rentrer chez elle avec quelques comprimés de vitamine. Deux heures après son retour au village, son fils mourut.
 

Aiseta décrit la réalité dans laquelle elle vit :
 

La mort hante les lieux. On dirait qu’il y a plus d’enfants qui meurent que ceux qui restent en vie.

Kitty Siesi travaille pour Médecins sans frontières dans les terres profondes de la RDC. Elle aussi voit dans la diarrhée l’un des plus grands problèmes sanitaires pour les enfants dans les pays du Tiers Monde :
 

Nous avons ici un petit hôpital de 55 lits, dont la moitié sont presque toujours occupés par des enfants de moins de 5 ans. Ils souffrent tous sans exception de diarrhée.

Poubelle
La thérapie de réhydratation orale (ORT), une potion comprenant du sel et du sucre, constitue le traitement standard. Elle a de bons résultats, car il y a une cinquantaine d’années 50 millions d’enfants mourraient encore chaque année de diarrhée.
 

Mais l’ORT comprend aussi de grands inconvénients. Elle nécessite de l’eau potable propre pour dissoudre la poudre. Par ailleurs elle ne combat pas la diarrhée même, mais comble le manque d’eau et de minéraux. Les enfants doivent donc se rétablir d’eux-mêmes de leur diarrhée et cela peut prendre plusieurs semaines.

Ne voyant pas d’amélioration rapide, les parents ont souvent tendance à acheter des remèdes supplémentaires qui sont chers et parfois même dangereux. Pire : les sachets de sel et de sucre atterrissent souvent à la poubelle et l’enfant meurt.

Révolution silencieuse
Depuis quelques années, une révolution silencieuse est en train de se dérouler. Les organisations comme UNICEF, USAID et la Fondation Bill et Melinda Gates distribuent, en plus de l’ORT, des comprimés ou sirop de zinc. Et la situation a considérablement changé. Le docteur Olivier Fontaine, de l’OMS, explique pourquoi :
 

Le zinc raccourcit la durée de la diarrhée chez l’enfant et rend aussi la diarrhée moins violente. Cela a un effet immédiat sur le nombre de morts. On remarque aussi actuellement que le zinc a un effet essentiel sur l’absorption et l’élimination d’eau dans les intestins. Il diminue donc la diarrhée et la déshydratation, ce qui a un effet immédiat sur le nombre d’enfants qui doivent être traités.

Médication
Comme les parents voient l’effet immédiat des comprimés de zinc sur leur enfant, ils respectent la médication. De plus, la cure ne coûte au total que 30 centimes et empêche la diarrhée de revenir dans les trois mois qui suivent, ce qui est la durée de la saison la plus risquée, à savoir celle des pluies.
 

Kitty Sies a pu constater en RDC le succès des comprimés de zinc :

C’est un remède tout simple, mais une découverte extraordinaire.

Accès au traitement
La plupart des pays en développement ont ajouté du zinc au traitement standard de la diarrhée. Cependant, selon Olivier Fontaine, de l’OMS, le traitement n’est pas accessible à tout le monde :
Le problème, c’est de veiller maintenant à ce que tous les enfants souffrant de diarrhée puissent obtenir des suppléments de zinc. Donc y compris les populations les plus pauvres, qui sont le plus touchées par la diarrhée. Elles aussi doivent avoir accès au traitement.

C’est pourquoi l’industrie pharmaceutique doit accroître la production de comprimés ou de sirop de zinc et veiller à ce que leurs prix restent le plus bas possible. Selon le docteur Olivier Fontaine, une chose est sûre :

Aucun enfant ne doit mourir uniquement des suites d’une diarrhée.