Les autorités de Zanzibar se sont montrées incapables de venir au secours des passagers d’un ferryboat surchargé dans la nuit de vendredi à samedi. Ce sont des centres pour la plongée sous-marine, la pêche et le parapente qui ont pris la responsabilité de venir à la rescousse de centaines de survivants. Au total, l’accident a fait au moins 190 morts.

Lotte Vermeij

L’accident a eu lieu à environ 15 km de Nungwui, une destination touristique populaire dans le nord de l’île principale de l’archipel. Selon des survivants, le bateau a chaviré et s’est mis à couler vers 23h 30 vendredi.

Selon des témoins, le ferryboat était dangereusement surchargé au moment du départ. ''C’était la fin du ramadan, et les gens partaient chez eux avec de grandes quantités de biens. Il y avait environ 1.000 passagers, en plus du cargo. Le ferry contenait environ le double ou le triple du poids qu’il aurait dû contenir, mais les fonctionnaires du port continuaient de pousser des gens à bord, en disant que c’était ok''.

Des survivants déclarent que le capitaine a commencé à appeler à l’aide dès que les troubles ont commencé, mais il n’a reçu de réponse radio que lorsque le navire avait presque coulé à 2 heures du matin.

Un témoin oculaire a déclaré à RNW: ''Autour de 3 h3 0, la plage était pleine de villageois en panique et en pleurs, ne sachant pas si leurs proches survivraient ou non.''

Scènes terribles
Il faisait encore noir lorsque les centres de plongée et les compagnies de pêche sont partis chercher les survivants. Plusieurs sont rentrés sans avoir trouvé de survivants. ''Nous n’avons pas obtenu les coordonnées GPS du ferry qui avait coulé. Le courant et les vagues étaient si forts, et la visibilité donc nulle. Nous ne pouvions rien faire et ne savions pas où aller'', dit l’un des membres de l’équipe de plongeurs.

Au lever du jour, ils sont repartis au large. ''Un hélicoptère est venu de Dar es Salaam et nous a montré vers où aller. Ce que nous avons vu là était horrible. Il y avait beaucoup de monde dans l’eau. Nous avons continué de plonger pour repêcher ceux qui étaient encore en vie, mais plusieurs étaient déjà noyés. C’était une scène terrible ; plusieurs bébés et enfants flottaient parmi les débris.''

Un employé d’une compagnie de pêche explique : ''Les autorités locales n’ont pas réussi à lancer une opération de sauvetage adéquate, alors nous avons décidé de repêcher les survivants avec nos propres bateaux. La plupart des gens étaient restés agrippés à des débris pendant des heures et avaient avalé de grandes quantités d’eau salée. Ils tremblaient et ne se portaient pas bien du tout. Deux ferryboats les ont transportés vers Stonetown pour des soins médicaux, alors que nous continuions nos recherches dans l’eau.''

Tania, instructeur de plongée sous-marine : ''A l’aube, nous avons réussi à secourir cinq jeunes hommes. Ils n’avaient qu’un seul gilet de sauvetage, c’est un miracle qu’ils aient survécu. Les femmes et les enfants n’avaient aucune chance ; ils ont paniqué car ils ne savaient pas nager, et se sont noyés. Lorsque je ferme les yeux, je vois sans cesse leurs corps flotter dans l’eau.''

Assumer la responsabilité
''Ce n’est pas juste que les autorités continuent d’échapper à leurs responsabilités'', lance un survivant visiblement fâché. ''Cela devait arriver un jour : ils nous entassent comme des sardines dans ces bateaux et font fi des règles de sécurité. Avec seulement quelques vestes de sauvetage à bord et sans système de sécurité en place, c’est un miracle que des gens aient survécu à cette tragédie. Les autorités doivent prendre leurs responsabilités et faire face aux problèmes, afin de prévenir de nouveaux désastres.''

Les sauveteurs et survivants lancent un appel à une stricte observation des mesures de sécurité et la mise en place de mesures d’urgence.

''Les autorités de Zanzibar n’étaient pas préparées ni en mesure de mener à bien une opération de secours. Sans les centres de plongée et les compagnies de pêche qui ont mené des opérations de sauvetage, nous aurions eu encore beaucoup plus de morts.''