Si l’industrie minière est la pierre angulaire de bien des économies africaines, elle comporte également une zone d’ombre. A travers le continent, des millions d’habitants se battent contre les implications environnementales, sanitaires et sociales de l’exploitation minière. "La durabilité devrait être un impératif stratégique."

Miriam Mannak, Le Cap

"Plusieurs régions d’Afrique du Sud riches en minerais hébergent les communautés les plus vulnérables du pays. En règle générale, l’exploitation minière à large échelle constitue une activité qui opère surtout au niveau national et non pas au niveau local. Par conséquent, elle marginalise souvent les communautés locales", déclarait Mamphela Ramphele, présidente de la compagnie d’exploitation aurifère Gold Fields et directrice du conglomérat minier Anglo-American lors de la conférence minière Mining Indaba 2012, qui a eu lieu dans la ville du Cap du 6 au 9 février.

"Un grand nombre d’entreprises affirment ne pas pouvoir maîtriser les problèmes liés à l’exploitation minière. Elles devraient cependant se rendre compte et reconnaître que l’extraction de minerais entraîne des coûts sociaux élevés", poursuivait la femme d’affaires la plus puissante d’Afrique du Sud.

"Les compagnies doivent reconnaître le problème et se servir de leur pouvoir innovateur pour trouver des solutions. La durabilité devrait être l’un de leurs impératifs stratégiques et elles devraient contribuer au développement."

Sans permis d’usage de l’eau
Melissa Fourie, directrice du Centre pour les droits environnementaux (CER), déclare avoir apprécié les déclarations de Mamphela Ramphele mais ajoute que les compagnies d’exploitation minière devraient faire davantage pour respecter leurs promesses concernant la durabilité.

"Bien des compagnies ne respectent tout simplement pas la législation. Nous connaissons le cas de 84 entreprises d’exploitation minière en Afrique du Sud qui opèrent sans permis d’usage d’eau. Par conséquent il est impossible de savoir la quantité d’eau qu’elles utilisent et éliminent", explique-t-elle.

En quête d’emplois
Le troisième jour de la conférence minière Mining Indaba 2012, le CER, qui vise à promouvoir la justice environnementale en Afrique du Sud, a organisé un séminaire sur des questions sociales, sanitaires et environnementales liées à l’industrie minière.

"Il faut noter que ce sont souvent les petites compagnies d’exploitation minière qui ne respectent pas la législation environnementale, et non pas les grandes compagnies, qui sont constamment le point de mire de l’opinion publique", remarquait Melissa Fourie.

Elle souligne aussi que c’est une idée fausse de penser que les communautés locales sont contre l’exploitation minière. "Les gens en Afrique du Sud sont désespérément à la recherche d’un emploi et apprécient ce que l’industrie minière peut faire pour eux financièrement. Ils sont cependant inquiets quant au manque d’information, la perte des terres, la sécurité de leurs enfants, la pollution de l’eau et leur santé. Ils ne savent pas quels sont leurs droits."

Terriblement injustes
John Clarke, un travailleur social qui a visité de nombreuses communautés minières à travers l’Afrique du Sud, est d’accord. "Les gens ne sont pas contre l’exploitation minière, dit-il, mais ils sont contre les implications. Prenez par exemple la communauté de Ga-Puka, dans la province de Limpopo, qui est en difficultés à cause des mines de platine."

"L’AngloPlat [Anglo American Platinum Limited] a conclu des accords terriblement injustes pour ce qui est des loyers à payer à la communauté pour l’usage des terres. L’exploitation minière de la platine produit de grandes quantités de minerais et il faut par conséquent de larges parcelles de terrain pour les décharges de résidus."

Dégradation environnementale
La région se dégrade aussi pour ce qui est de l’environnement. "Beaucoup de gens à Ga-Puka se plaignent de la poussière, qui engendre toutes sortes de problèmes respiratoires", poursuit John Clarke. Les activités minières affectent également les ressources en eau. "Les procédés utilisés dans l’exploitation de la platine exigent de grandes quantités d’eau. Ga-Puka est une région exposée à la sécheresse."

Les vieilles mines ou les mines abandonnées polluent l’eau ou entraînent le drainage minier acide (DMA). Le DMA est une solution minérale acide qui comporte de hautes concentrations de métaux, de sulfures et des sels venant de puis miniers délabrés et de décharges de mines à ciel ouvert et de résidus miniers.

"L’Afrique du Sud compte quelque 600 mines abandonnées ou sans propriétaires, dit Melissa Fourie. Le problème, c’est qu’un nombre croissant de mines arrivent à la fin de leur vie. Les gens sont conscients de ce problème et ils s’inquiètent à juste titre."