Nous y revoilà : le mercure descend en-dessous de 0 depuis plus d’une semaine et la fièvre du ‘Tour des onze villes’ (Elfstedentocht) s’est emparée de tous les Néerlandais. Le Tour des onze villes ? Il s’agit d’un tour en patins à glace à travers les villes de la province de Frise, dans le nord des Pays-Bas. Pourquoi toute cette excitation et même hystérie ? Le Tour des onze villes en 11 points.

1. La distance
Le Tour des onze villes est une course en patins à glace de près de 200 kilomètres sur la glace naturelle et passe par onze villes de Frise, à savoir Leeuwarden, Sneek, IJlst, Sloten, Stavoren, Hindeloopen, Workum, Bolsward, Harlingen, Franeker, Dokkum pour terminer dans la ville de départ, Leeuwarden, sur le canal Bonkevaart.

2. Le premier
Le premier Tour des onze villes a eu lieu en 1909. La course de patinage à travers les onze villes frisonnes existait cependant au cours des siècles précédents. On trouve même un poème sur le tour datant de 1749. En 1899 également, des centaines de patineurs ont essayé d’achever cette course héroïque à travers la Frise.

3. La fréquence
L’excitation monstre que l’on voit dans le pays n’est pas due uniquement à la beauté des villes pittoresques situées sur le parcours : cette course n’a lieu que très rarement. Les Pays-Bas connaissent bien des hivers rigoureux, mais pour que la glace atteigne une épaisseur suffisante sur toute la longueur du circuit, il est nécessaire de connaître des semaines de fort gel combinées à très peu de chutes de neige. Jusqu’à présent, les Pays-Bas n’ont vécu que quinze Tours des onze villes. Le dernier a été organisé en 1997.

4. Les participants
Bien que les 16 millions de Néerlandais soient excités à l’idée du Tour des onze villes, ils ne peuvent pas tous y participer. Pour des raisons de sécurité, seules 20.000 personnes sont autorisées à aller sur le parcours. C’est pourquoi une partie seulement des membres de l’association De Friesche Elfsteden a le droit de participer les années paires et l’autre partie les années impaires. Si le tour a lieu bien entendu. Le chef du département Afrique de Radio Nederland fait partie des heureux élus de cette année.

5. L’exception
Il existe bien sûr toujours des exceptions à ce règlement : en 1986, c’est un certain W.A. van Buren qui a eu l’honneur de porter le dossard numéro 1. C’était un pseudonyme pour Willem-Alexander. Le prince héritier des Pays-Bas a bien terminé le tour dans les délais, même si des mauvaises langues ont affirmé qu’il avait commencé le parcours à mi-chemin.

6. Le vainqueur
La plupart des participants participent au tour pour leur propre plaisir ou en guise de défi. Il existe aussi un peloton de patineurs professionnels ou semi-professionnels qui courent pour arriver en tête. Car le vainqueur devient un héros international – aux Pays-Bas. Tous les Néerlandais savent encore que c’est le planteur de choux Henk Angenent qui a passé la ligne d’arrivée le premier à Leeuwarden en 1997.

7. Le prix
La "célébrité éternelle" est l’unique prix que remporte le gagnant du Tour des onze villes. Il n’est question d’aucune somme d’argent. Même si le dernier gagnant, Angenent, a réussi – grâce à des sponsors et des revenus de spots publicitaires – à obtenir une nouvelle maison, une machine à traire et un tracteur. Par ailleurs, tout participant qui franchit la ligne d’arrivée obtient le petit médaillon tant convoité du Tour des onze villes.

8. La difficulté
Une course de patinage de près de 200 kilomètres en plein hiver : ce n’est pas n’importe quoi. En 1909, le gagnant, Minne Hoekstra, a mis près de quatorze heures. Il y a 15 ans, Angenent a parcouru la distance en moins de sept heures. Beaucoup dépend des conditions atmosphériques. Le tour de 1963 est considéré comme le plus dur de tous les temps. Des 10.000 participants, seuls 69 ont atteint le finish.

9. L'intérêt
Le Tour des onze villes ne s’adresse pas à tout le monde, par contre presque tout le monde regarde le tour. Près de 2 millions de personnes se sont rendues en 1997 en Frise pour encourager les patineurs. Et neuf millions de téléspectateurs (sur une population totale à l’époque de 15 millions d’habitants) ont suivi le tour à la télévision.

10. L'alternative
Le Tour des onze villes répond à un tel besoin qu’un "Tour des onze villes alternatif" est organisé chaque année depuis 1989. Des centaines de patineurs se rendent alors en Autriche, où il y a chaque année suffisamment de glace. Une bonne idée pour les patineurs, mais les Pays-Bas ne s’y passionnent pas.

11. La fièvre des onze villes
Quand il commence à geler ferme, la "fièvre des onze villes" s’empare des Pays-Bas. Cette année également. Les journaux et les médias ne se lassent pas de parler de l’épaisseur de la glace et les météorologues sont devenus les incontournables de la télévision. Tous les hôtels de la Frise affichent déjà complet. Les écoles ferment leurs portes et le PVV de Geert Wilders veut faire du Tour des onze villes un jour de fête nationale.

Il ne reste plus qu’à espérer qu’il ne dégèle pas prochainement, sinon toute l’excitation de cette année n’aura une fois de plus été pour rien.